Les Cavaliers de Cleveland ont abordé la saison 2024-25 avec beaucoup de pression, car cela ressemblait à une saison décisive pour leur Core Four. Ils ont re-signé Donovan Mitchell et ont prolongé le contrat d'Evan Mobley et de Jarrett Allen, tandis que Darius Garland entame la deuxième année de son propre contrat de 5 ans. Une tonne d'argent a été engagée dans ce groupe, dans l'espoir qu'ils feront un autre pas en avant en tant que menace réelle dans la Conférence Est sous la direction du nouvel entraîneur-chef Kenny Atkinson.
Bien qu'ils ne puissent pas répondre pleinement s'ils l'ont fait avant mai et juin, les Cavs ont fait une déclaration catégorique pour ouvrir la saison, car ils sont les derniers invaincus de la NBA à 11-0. Ce bon départ est le sous-produit de la confiance dans leur groupe, quelque chose qu'ils ont construit au fil des années mais qu'ils ont dû renforcer en trouvant comment chacun peut exploiter ses points forts. L’une des tâches difficiles pour bâtir la confiance en tant qu’unité est que chaque joueur doit d’abord avoir cette confiance en lui-même. L'histoire de la jeune saison de Cleveland a été celle des progrès dans ce domaine réalisés par les deux plus jeunes membres de leur noyau, alors que Garland et Mobley jouent certains des meilleurs basket-ball de leur carrière.
Pour Garland, il a rebondi après une campagne 2023-24 difficile qui l'a vu subir une fracture de la mâchoire en début d'année et ne jamais revenir complètement à son niveau de pointe. Comme il l'a expliqué à DIME ce week-end, après avoir raté un tiers de la saison, il n'était pas trop intéressé par les vacances cet été, préférant aller au gymnase et retrouver la force, la confiance et l'agilité qui lui manquaient. la fin de la saison dernière.
« C'est une différence totale. C'est une grande différence », a déclaré Garland à propos de ce qu'il ressent en commençant cette saison par rapport à la seconde moitié de l'année dernière. «Je suis dans un bon état d'esprit en ce moment. Je suis en parfaite santé – quelques petites coupures, mais rien de bien grave pour le moment. Et oui, je suis arrivé avec beaucoup de confiance cet été, j’ai travaillé beaucoup. Surtout après l'année dernière, je n'ai pas joué à beaucoup de jeux, donc je n'ai pas eu beaucoup de vacances cet été, ni beaucoup de temps passés ensemble. C'était vraiment juste au gymnase, j'essayais de m'améliorer, j'essayais de mettre un peu plus de poids et un peu plus de muscle que j'avais perdu l'année dernière, à cause d'une opération à la mâchoire. Et oui, j’essaie de retrouver ma confiance, j’essaie de retrouver mon agitation et ma manipulation du ballon et j’essaie juste de rester cohérent avec cela.
L'été de Garland au gymnase l'a aidé à se rappeler à quel point il aime le jeu. L'une des images marquantes de la fin de la saison dernière pour Garland et les Cavs était celle de Donovan Mitchell sur le banc, passant son bras autour de Garland et disant « Je crois en toi », alors que Garland était embourbé au milieu d'une crise de tirs. Ce fut un moment émouvant entre coéquipiers, mais aussi révélateur de la difficulté de Garland, qui avait perdu son sourire perpétuel et avait du mal à avoir ce même sentiment de confiance.
Cette saison, sa confiance est de retour, tout comme son sourire contagieux, et Garland cherche également à propager cette positivité au-delà du terrain. Pour le week-end de la Journée des anciens combattants, cela signifie accueillir deux familles Gold Star du Programme d'assistance aux survivants de la tragédie (TAPS) aux matchs des Cavs contre les Nets et les Bulls, alors que Garland aide à honorer deux familles d'anciens combattants tombés au combat de sa ville natale. de Gary, IN.
« C'est super cool d'avoir des familles d'anciens combattants autour de moi », a déclaré Garland. « Mes grands-pères étaient des anciens combattants, alors j'essayais juste de montrer un peu d'amour et de soutien à certaines familles, et de montrer qu'elles sont aimées et qu'elles comptent beaucoup pour nous, et nous savons à quel point il faut lutter contre certaines choses qu'ils ont. vécu et qu'ils ont vécu. Alors oui, juste pour les soutenir et montrer qu’ils sont aimés et que nous l’apprécions vraiment.
Les deux familles ont des liens avec Garland, puisque sa mère est allée au lycée avec les deux militaires décédés. Il veut profiter de l'opportunité offerte par sa plateforme pour leur montrer son amour et faire ce qu'il préfère : faire sourire quelqu'un.
« J'essaie de le faire un peu plus souvent maintenant, en particulier auprès des enfants et de ceux qui ont des besoins spéciaux », a déclaré Garland. «J'étais l'un des enfants qui grandissaient en admirant Kobe, LeBron, Dame Lillard, Steph, alors quand je grandissais et qu'ils redonnaient aux plus jeunes et à d'autres personnes, j'ai toujours voulu faire la même chose. Je sais que cela va changer leur journée entière et changer leur façon de voir les choses. Alors, essayez de le faire souvent et essayez simplement de faire sourire quelqu'un. Cela signifie toujours beaucoup pour moi, car j’ai toujours le sourire aux lèvres.
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La façon dont les Cavs ont joué jusqu'à présent cette saison a fait énormément sourire sur les visages à Cleveland, et Garland attribue leur bon départ à la connectivité du groupe et à la confiance qui est insufflée de haut en bas de la liste. C'est la troisième année ensemble pour le Core Four, et bon nombre de leurs réservistes font également partie de l'équipe depuis au moins un an ou deux. Cette familiarité a créé une culture de responsabilité, Garland notant que des joueurs aux entraîneurs en passant par le personnel d'entraînement, il existe une camaraderie qui permet des conversations honnêtes qui rendent tout le monde meilleur.
Le nouveau visage dans la salle est l'entraîneur-chef Kenny Atkinson, qui a succédé à JB Bickerstaff (maintenant à Detroit) avec l'ambition de faire passer ce groupe au niveau supérieur. Garland, comme tout le monde à Cleveland, a été impressionné par la façon dont Atkinson a démarré avec les Cavs et a souligné la façon dont il inspire confiance à tout le monde comme la chose la plus importante qu'il ait apportée à l'équipe.
« C'était un joueur, donc il sait ce que c'est que de jouer beaucoup de matchs et d'avoir cette confiance sur le terrain – je veux dire, quand vous avez cette confiance, je pense que vous êtes juste un peu plus boosté », Garland dit. « Vous pensez que vous pouvez tout faire et réussir n'importe quel type de tir, et c'est ce que notre équipe a en ce moment. Nous tirons le ballon avec confiance, effectuons des jeux avec confiance, et nous le faisons des deux côtés du terrain, et je pense que c'est là qu'il nous inculque. Même au cinéma, lorsque nous ne tournons pas un plan où nous sommes grands ouverts, il va s'en prendre à nous pour avoir tiré le ballon, car c'est peut-être le seul bon plan que nous ayons en cette possession. Il veut donc que nous tirions chaque ballon avec confiance, que nous tirions sur chaque ballon ouvert et que nous continuions à jouer dur et à nous faire confiance.
Garland a toujours été un bon tireur, mais la saison dernière, la confiance dans son tir a un peu diminué, particulièrement en séries éliminatoires. Cela a donné à Garland beaucoup de motivation cet été, où il a ramené son jeu à l'essentiel et l'a reconstruit en se concentrant sur les petits détails qui jouent un rôle important dans les jeux.
« J'essaie juste de prêter attention aux détails », a déclaré Garland. «Essayez simplement de faire toutes les petites choses pour faire de moi un meilleur buteur, faire de moi un meilleur tireur. Littéralement les plus petites choses, comme préparer mes pieds, rester bas avant même de recevoir le ballon. Je veux dire, littéralement tout, toutes les petites choses. Je suis vraiment revenu de la case départ, de mes débuts au basket-ball et j'ai gravi les échelons jusqu'à ce que je puisse vraiment commencer à bouger et à aller à toute vitesse pendant tout l'été. Je suis donc vraiment revenu à l’essentiel cet été, et j’ai juste essayé de tout nettoyer et d’essayer de tout peaufiner, et d’obtenir certains résultats dès maintenant.
Les résultats sont les meilleurs pourcentages de tir de sa carrière à tous les niveaux, avec des répartitions de 53,8/47,5/95,0 au cours des 11 premiers matchs. Il termine mieux que jamais au bord, un sous-produit de la force qu'il a ajoutée au cours de l'été, et il tire des trois à un rythme plus élevé et en fait plus que jamais en tant que professionnel. C'est une combinaison mortelle, et il semble certainement avoir retrouvé cette possibilité de rebondir, aidé par son esprit de décision et sa confiance avec le ballon à la fois en tant que tireur et en conduisant pour attaquer la défense.
Garland est loin d'être le seul à connaître un bon départ, car les Cavs trouvent un moyen de se nourrir les uns des autres et reconnaissent comment chacun d'eux peut rendre les autres meilleurs. Parallèlement au retour de Garland à la forme All-Star, Mobley est devenu une partie plus importante de l'offensive et est un grand bénéficiaire de ce regain de confiance fourni par Atkinson. Mobley jouant avec plus de force et de liberté aux deux extrémités du terrain élève leur plafond, et Garland s'empresse de noter à quel point son jeu ouvre une grande partie du terrain à tout le monde, l'appelant « notre catalyseur ».
« Il nous fait avancer des deux côtés du terrain, et il peut faire tellement de choses, surtout du côté offensif du ballon », a déclaré Garland. «Nous pouvons définir un pick and roll de 1 à 5 avec lui, et je vais définir un pick and roll, ou Don va définir un pick and roll pour lui, et le laisser travailler hors de cet écran. Et quand il descend une pente, il est un excellent décideur, donc il fera la bonne lecture. Nous avons vraiment beaucoup de confiance en lui. Nous voulons juste qu’il continue à avoir confiance dans son jeu, qu’il tire encore plus de trois points, ce qui s’améliore au fil des années. Et oui, juste pour être le leader des deux côtés du terrain, surtout défensivement. J'espère qu'il sera All-NBA ou Joueur défensif de l'année cette année, ce dont il est très capable, et surtout lui et JA là-bas, c'est vraiment difficile d'obtenir quoi que ce soit au bord.
La routine de la saison régulière de la NBA est impossible à éviter, mais les Cavs ont trouvé un premier réconfort en s'appuyant sur leur profondeur. Au sommet, ils peuvent jouer à la main parmi leurs stars, mais ils trouvent la capacité d'être plus adaptables en tant que liste pour changer leur approche et leurs alignements selon les besoins en fonction des affrontements et du déroulement du jeu. Avec Mobley et Allen, ils ont toujours été capables de voir grand, mais contre Brooklyn samedi, ils ont clôturé avec une formation de quatre gardes et ont montré comment ils peuvent réussir en petit, avec Caris LeVert et Ty Jerome intervenant et jouant bien pour clôturent leur 11e victoire pour démarrer la saison.
Comme l'explique Garland, leurs expériences ensemble, les hauts et les bas, leur ont beaucoup appris sur la façon dont ils doivent jouer, en particulier dans les situations de fin de partie où ralentir et stagner pour laisser un joueur opérer peut être tentant, mais cela joue finalement sur le jeu. entre les mains de la défense.
« Nous avons tellement de talent dans cette équipe et beaucoup de profondeur, donc nous avons beaucoup de confiance en tout le monde, et nous avons déjà été dans ces situations. Comme je l'ai dit, nous sommes ensemble depuis quelques années maintenant, donc nous savons quoi faire. Nous avons vu tous les scénarios différents, depuis la saison régulière jusqu'aux séries éliminatoires, donc quand il s'agit de situations de fin de match, je pense que nous commençons à être plutôt bons dans ce domaine. Et même avec notre profondeur d'hier soir, Ty Jerome et Caris, ils ont terminé la partie avec nous. Et, je veux dire, ils ont fait une différence quand nous étions quatre gardes et Evan cinq. Il y a tellement de choses différentes que nous pouvons faire grâce à notre profondeur. Et nous avons tellement de talent. Je veux dire, tu dois vraiment choisir et empoisonner, soit tu vas abandonner un trois grand ouvert, soit un lay-up, soit un flotteur ou quelque chose comme ça.
Garland et les Cavs savent qu'il n'y a pas de bannières à accrocher pour un début de saison rapide, mais pour une équipe qui n'a jamais semblé atteindre son rythme il y a un an, cette séquence est un rappel à la fois pour eux-mêmes et pour le reste de la ligue. qu'ils ont le genre de plafond où ils peuvent battre n'importe qui. Il reste encore 71 matchs dans la saison, mais le renforcement de la confiance en interne dès le début devrait rapporter des dividendes plus tard.
Pour l’instant, les Cavs chercheront à prolonger leur séquence de victoires aussi longtemps qu’ils le pourront, mais comme le note Garland, ils ont « de plus grands projets en mai et juin » et espèrent continuer à faire sourire les visages de Cleveland jusqu’au printemps.
