LAS VEGAS —— Après trois participations consécutives aux Play-In, les attentes étaient modestes pour les Hawks d'Atlanta en 2024-25. L'équipe de Quin Snyder sortait de sa pire saison depuis près d'une demi-décennie et, en dehors de sa victoire à la NBA Draft Lottery et de la sélection de Zaccharie Risacher avec le choix n°1 au classement général, la plus grande nouvelle produite par les Hawks était un accord pour rompre Trae. Young et Dejounte Murray en envoyant Murray à la Nouvelle-Orléans pour un retour tourné vers l'avenir. Bien que les Hawks n'aient pas leur propre choix de premier tour en 2025 en raison de l'échange initial et malheureux de Murray avec les Spurs de San Antonio, les blagues sur un quatrième voyage Play-In consécutif dans l'Est affaibli ont frappé un peu trop près de maison pour la franchise.
Ensuite, Atlanta a subi quelques blessures, a ouvert la saison avec une fiche de 7-11 et s'est encore plus éloignée de la conscience dominante de la NBA. Ensuite, une chose amusante s'est produite dans la mesure où les Hawks, longtemps dirigés par Young et une attaque puissante, ont commencé à défendre à un niveau élevé.
Il y avait des indications que leur équipe était plus résiliente et que leur défense n'était pas aussi poreuse que les années précédentes au début de la saison. Il y a eu la victoire contre Boston, sans Young, en tant qu'outsider de 16 points lors d'un match de phase de groupes de la Coupe NBA le 12 novembre. Une séquence sans intérêt après cela alors que l'équipe essayait de trouver son banc la faisait ressembler à une autre année intermédiaire en Atlanta, mais les Hawks ont fait des vagues avec un mini-balayage de deux matchs contre les Cavaliers de Cleveland, auparavant brûlants, fin novembre. Cela a été suivi de près par une victoire sur la route contre les Milwaukee Bucks, une victoire en prolongation contre les Lakers dirigés par LeBron et une victoire surprise contre les Knicks de New York au Madison Square Garden en quart de finale de la Coupe NBA.
Franchement, il serait difficile de blâmer quiconque de supposer que les Hawks ont trouvé leur rythme grâce à une attaque de haut niveau. Après tout, cela a été un thème de l’ère Young, car il reste un créateur offensif toujours sous-estimé, capable de mener presque à lui seul des équipes vers une production offensive supérieure à la moyenne. Cependant, c'est la défense qui a discrètement contribué à la montée en puissance du roster, et même lors d'une défaite en demi-finale de la Coupe NBA contre les Bucks samedi soir, la défense de l'équipe a fait tourner les têtes.
Atlanta a désormais une fiche de 7-2 lors de ses neuf derniers matchs, même en incluant la défaite des Bucks, et cette hausse coïncide étroitement avec le retour de Bogdan Bogdanovic et De'Andre Hunter dans la rotation. Ce duo de vétérans surqualifiés a immédiatement renforcé le banc d'Atlanta, et les Hawks au nouveau look ont soudainement la profondeur et le talent nécessaires pour fortifier la défense.
Au cours de cette séquence de neuf matchs, les Hawks se classent au 6e rang de la NBA en termes d'efficacité défensive, n'accordant que 109,0 points pour 100 possessions. Cela inclut une merveilleuse performance défensive contre Milwaukee dans laquelle les Hawks ont limité les Bucks à moins de 1,05 points par possession sous les lumières vives de la T-Mobile Arena, et ce même en luttant pour mettre le ballon dans le panier pour ouvrir la voie à stabilité défensive.
Atlanta a rebondi au niveau élite, obtenant 73,3 pour cent de tous les rebonds défensifs disponibles au cours des neuf derniers matchs. Les Bucks, dirigés par Giannis Antetokounmpo, n'ont réussi à produire qu'un (oui, un) point de deuxième chance dans le match, et il n'y avait tout simplement rien de facile, même pour une équipe de Milwaukee au complet comprenant Damian Lillard et Khris Middleton.
Fondamentalement, il y a toujours eu une question persistante sur la capacité des Hawks, ou de n’importe quelle équipe, à construire une défense cohérente et réussie autour de Young. Après tout, la caricature de Young circule depuis des années, car il a été décrit comme allant du « pire défenseur de la NBA » à des cadres encore plus laids. Young a cependant commencé à montrer des signes d’amélioration individuelle en 2023-24 et a clairement fait un pas en avant dans ses efforts et sa capacité à tenir le coup dans certains affrontements cette saison.
Young a des limitations physiques qui l'empêcheront toujours de faire une différence positive, mais les efforts se sont améliorés (comme en témoigne un jeu de signature contre Milwaukee) et tout le monde autour de l’organisation des Hawks s’accorde à dire qu’il y a une adhésion définitive de la part de leur leader.
« L'ailier défensif va nous amener là où nous voulons vraiment aller, et surtout là où je veux aller », a déclaré Young après la défaite contre les Bucks. « Je veux aller loin en séries éliminatoires. »
Young a reconnu à plusieurs reprises qu'il avait du mal avec son tir cette saison, ce qui a en partie contribué aux lacunes imprévues d'Atlanta en tant qu'équipe offensive. Cela vient avec la possibilité d'avoir un impact sur le jeu d'autres manières, et Young continue de mener la NBA en termes de passes décisives avec une marge confortable, même dans une équipe qui tombe en dessous de la médiane en termes de puissance de feu offensive et d'espacement au sol.
« Pour être honnête avec vous, cela ne m'a pas vraiment inquiété », a déclaré Young à propos de l'offensive de l'équipe. «Je me suis tellement concentré sur l'ailier défensif et je me concentre sur cette partie, parce que je sais que cela va nous mener là où nous devons vraiment aller. Je pense que si nous continuons à avoir cet état d’esprit, l’offensive sera ce qui se trouvera. Ces dernières années, c'est ce qui nous a conduit. Alors quand cela est secondaire pour notre équipe et notre identité, ça va faire vraiment peur en fin de compte.
Une partie de la raison pour laquelle Young peut trouver de l'optimisme dans l'identité de l'équipe est une histoire de plusieurs années de succès offensif, mais l'autre côté est une confiance dans la liste constituée par Landry Fields, Onsi Saleh, Kyle Korver et le front office des Hawks. Daniels n'était pas universellement considéré comme une tête d'affiche dans l'accord qui a envoyé Murray à la Nouvelle-Orléans. En fait, les deux choix de première ronde acquis par les Hawks pour reconstituer leurs futures caisses ont fait la une des journaux, tandis que Daniels était considéré comme une sorte de pièce auxiliaire. À Atlanta, cependant, Daniels a joué un rôle important dans le retour, et le gardien de 21 ans a joué au niveau All-Defense pour commencer son mandat avec les Hawks.
Daniels est le leader de la ligue en termes d'interceptions et de déviations. L'arrière australien est également le rare exemple d'un joueur capable à la fois de produire des événements défensifs et de bloquer des adversaires de premier plan. En quelques jours seulement, Daniels a rendu la vie extrêmement difficile à Lillard et à Jalen Brunson, ce qui n'est que la pointe de l'iceberg.
Sans avoir besoin d’une autre analyse approfondie des raisons pour lesquelles le duo Young-Murray a échoué, les Hawks sont à la recherche d’un véritable bouchon défensif pour s’associer à Young depuis des années. Murray a été mal évalué en tant que joueur, mais Daniels coche les cases et a la capacité de gérer le ballon et de créer dans une certaine mesure, ce qui rend la vie plus facile à Young même si le tir de Daniels va et vient à ce stade précoce.
Au-delà de Daniels, les Hawks entourent Young de Hunter, Risacher et Jalen Johnson, présentant l'idée de création d'équipe consistant à mettre la taille, la longueur, l'athlétisme et les aptitudes défensives réelles autour de Young. Hunter est un nom populaire dans les cercles commerciaux, en partie à cause de son bilan de santé inégal, mais il profite de la meilleure partie de sa carrière. Risacher ressemble à une recrue la plupart des soirs offensivement, mais il est le rare exemple d'un joueur de 19 ans qui a montré sa capacité à exécuter systématiquement un plan défensif de la NBA en tant que titulaire.
Ensuite, il y a Johnson. Cet été, il était clairement le seul « intouchable » sur la liste des Hawks, du moins jusqu'à l'arrivée de Risacher, et cela incluait Young. Les Hawks croient depuis longtemps en Johnson comme une star potentielle dans le futur, le récompensant par une prolongation de cinq ans en octobre. Johnson s'est battu dès le départ, mais depuis le 1er novembre, il affiche une moyenne de 20,4 points (avec 51,9% de tirs), 9,9 rebonds et 5,9 passes décisives par match. Ces chiffres pourraient placer Johnson dans la conversation All-Star s'ils peuvent continuer, et il est l'archétype d'un attaquant de 6'9 capable de dribbler, de passer, de tirer et de défendre que chaque équipe recherche.
« Dyson a, je pense, 21 ans, Zacch 19 ans, JJ 22 ans », a déclaré Snyder samedi. « Ces gars commencent tous pour nous. Il va y avoir des hauts et des bas avec les jeunes joueurs. Il y a des hauts et des bas avec tout le monde, mais particulièrement avec les jeunes. Donc, pour nous, être dans ce type d’environnement et participer à ce type de jeux, je pense que c’est vraiment important.
« Vous ne le voyez pas dans les vestiaires et en dehors du terrain, mais vous le pouvez vraiment. C'est visible sur le terrain, comment ces gars-là non seulement se soutiennent les uns les autres, mais essaient de se donner mutuellement confiance », a poursuivi Snyder. «Je l'ai déjà dit, le terme que j'ai utilisé est longue piste. Notre croissance ne sera pas seulement linéaire. Nous allons vivre ces moments, et chaque fois que nous le ferons – comme ce soir, que pouvons-nous en tirer ? Je pense que c'est vraiment vrai pour Zacch, Dyson et JJ, ces moments, parce qu'ils ont l'opportunité d'y vivre très jeunes. Il y a beaucoup d'opportunités.
La réputation de Snyder depuis son séjour dans l'Utah indiquait sa capacité à construire une défense haut de gamme, même en sachant que Rudy Gobert faisait partie de cette formule. À Atlanta, Snyder n'a pas une présence au niveau de Gobert, mais il en a suffisamment à l'arrière de la défense pour compléter fortement ce qui a tendance à être un groupe périmétrique haut de gamme.
Depuis plusieurs saisons, la position centrale a été un point d'attention commerciale à Atlanta. Contre toute attente, le couple Clint Capela et Onyeka Okongwu persiste au cours de la cinquième année, même avec des rumeurs impliquant les deux pendant plusieurs saisons. Pourtant, Capela mène actuellement les Hawks en termes de plus-moins estimé (EPM), et il fournit une protection de jante de haut niveau, une communication défensive et un rebond. Okongwu occupe actuellement le rôle de remplaçant, un rôle pour lequel il s'est fait surqualifier, mais les Hawks disposent généralement de 48 minutes de jeu central de qualité, même si ce n'est pas dans la construction la plus sexy.
Même s'il serait indéniablement plus facile d'obtenir des résultats défensifs d'élite avec un centre de premier plan assuré pour l'avenir, les Hawks ont les os d'une équipe capable de défendre à un niveau qu'ils n'ont pas pu atteindre en dehors d'une courte période. en 2021. Cela rappelle également que, contrairement à un sujet de discussion récent très important dans les cercles sportifs, toutes les équipes NBA ne fonctionnent pas de la même manière d'un point de vue stylistique.
Il y a eu des périodes de basket électrique à Atlanta au cours de la dernière décennie. Célèbre, les Hawks 2024-15 sont restés invaincus pendant un mois, ont remporté 60 matchs et ont trouvé la véritable magie avec une attaque en avance sur son temps. Ensuite, ils sont tombés sur LeBron, et c’était tout. Plus tard, les Hawks ont atteint la finale de la Conférence Est en 2020-21, jouant à un niveau de 50 victoires pendant trois mois, et cette course a peut-être convaincu à tort Atlanta que l'équipe était prête à vivre sur ce bloc alors qu'elle ne l'était pas.
Il est peu probable que l’équipe 2024-25 réédite ce niveau de succès, mais les Hawks actuels présentent plus d’optimisme aux fidèles d’Atlanta qu’à aucun autre moment en quatre ans. Des questions sur le contrat de Young pourraient surgir cet été alors que son contrat maximum expire à la fin de 2025-2026, et il existe également une incertitude dans d'autres domaines comme le meneur de jeu suppléant et si les Hawks ont suffisamment de tirs pour aider Young à naviguer dans les meilleures défenses de la ligue.
Ce qu'Atlanta a cependant, c'est une sorte d'identité alors que, franchement, cela semblait à des kilomètres il y a à peine quelques mois. Pendant des années, les Hawks ont discuté de l'idée d'entourer Trae Young de talents défensifs, notamment sur les ailes, qui pourraient compenser ses faiblesses et améliorer ses forces. Ce n'est pas un produit fini, mais si vous plissez un peu, vous pouvez voir les os d'une équipe très intéressante à Atlanta, et ce n'est pas seulement intéressant à travers le prisme du futur. Les Hawks sont à exactement trois matchs de la troisième place de la Conférence Est et, si cette récente hausse de la défense est réelle, les dirigeants d'Atlanta peuvent raisonnablement se dire qu'une tête de série parmi les six premiers est plus que plausible.
