Les Sacramento Kings ont licencié Mike Brown vendredi après un début de saison 2024-25 13-18, tombant au 12e rang dans l'Ouest et déjà à trois matchs de la dernière place pour les Play-In. Ils ont été l'une des équipes les plus décevantes de la ligue étant donné les attentes de l'année, et semblent à des kilomètres de l'équipe qui a remporté la troisième tête de série il y a à peine deux saisons.
Bien que l'on puisse affirmer que la décision de licencier Brown en est un exemple, la façon dont ils en sont arrivés à ce point n'est pas une histoire de faute professionnelle organisationnelle, mais un rappel de la minceur des marges pour construire un concurrent dans la NBA d'aujourd'hui, en particulier comme un des équipes non-destinations de la ligue. Un certain nombre de facteurs ont amené les Kings à ce point, où ils ont congédié leur entraîneur et envisagent une fenêtre de plus en plus courte pour apaiser le désir de De'Aaron Fox de concourir pour les titres. D’une part, ils sont les derniers d’une longue lignée d’équipes qui, selon vous, sont victimes de leur propre succès soudain. Cette apparition en séries éliminatoires de 2023 leur a permis de remporter la troisième tête de série, mais c'était avec une équipe de 48 victoires profitant d'une année difficile dans l'Ouest. Bien qu'ils n'aient pas réussi à s'appuyer sur cela l'année suivante, Sacramento a quand même remporté 46 matchs et a terminé neuvième – la même place qu'ils auraient été avec une équipe de 48 victoires également.
Sacramento a essayé de faire toutes les bonnes choses pour constituer cette équipe, et dans le vide, chacune de leurs décisions a du sens. Ils ont associé Fox à Domantas Sabonis, créant un duo de stars qui se complètent à merveille du côté offensif du terrain. Ils ont repêché un ailier en Keegan Murray qui, si tout se passait bien, serait un complément idéal entre eux sur l'aile. Ils ont fait des ajouts d’agence libre et d’échanges qui, au départ, ressemblaient à des vols chez Malik Monk et Kevin Huerter. Après avoir atteint un plateau la saison dernière, ils ont remplacé Harrison Barnes par DeMar DeRozan pour alléger une partie du fardeau de but de leurs stars et ramener Murray dans un rôle plus confortable.
Malheureusement, même les plans les mieux élaborés peuvent échouer. Ils ont vu leur profondeur diminuer à mesure qu'ils ont accordé des prolongations de contrat (notamment un maximum pour Sabonis) et les joueurs sur lesquels ils ont parié pour prendre le relais dans des rôles plus importants ont régressé. Monk est un tireur moyen dans la ligue depuis son arrivée et le reste, mais ses tendances aux micro-ondes ont beaucoup plus d'impact lorsqu'il soutient une unité de banc par rafales plutôt que de devoir fournir une portance constante. La raison pour laquelle ils ont eu besoin de plus de Monk est que Huerter et Murray n'ont jamais été capables de retrouver la forme d'il y a deux ans, les deux étant tombés d'une falaise en termes d'efficacité à trois points (Murray : 44,1 pour cent à 29,5 pour cent ; Huerter : 40,2 pour cent à 31,2 pour cent). Cela a été une raison majeure pour laquelle les Kings sont tombés au 24e rang des meilleures équipes de tir à trois points de la ligue, ce qui explique pourquoi une équipe qui était autrefois un poids lourd offensif devient une unité légèrement supérieure à la moyenne.
Lorsque vous revenez sur les deux dernières années de décisions concernant l'alignement des Kings, aucune n'a été aussi désastreuse lorsqu'elle s'est produite. L'accord Huerter était considéré comme une bonne affaire pour Sacramento au moment où ils l'ont acquis d'Atlanta, mais sa régression a été plutôt stupéfiante. Prolonger Monk était également une évidence à l'époque, et il a au moins maintenu son niveau, même s'ils espéraient dans un monde idéal un saut quelconque. Et puis il y a l'extension Sabonis. Ils n'avaient pas vraiment d'autre choix que de lui donner après avoir bien joué cette première saison après avoir été acquis dans le cadre d'un échange contre Tyrese Haliburton (un sujet épineux, mais encore une fois, cela avait du sens si vous décidiez que Fox était The Guy), parce que quand vous Si vous avez un talent All-Star dans la NBA d'aujourd'hui, vous devez essentiellement leur donner un maximum.
Les Kings, en particulier, ne sont pas une équipe capable de jouer au hardball avec des joueurs de calibre All-Star, car rares sont ceux qui placeront Sacramento en tête de leur liste de destinations préférées. Ce n'est pas nécessairement unique aux Kings, car j'oserais supposer que ce sentiment vaut pour la majorité des équipes de la NBA, mais Sacramento manque non seulement d'emplacement pour attirer les stars, mais ils ont également eu de nombreux dysfonctionnements organisationnels contre lesquels eux aussi.
Et donc, les Kings ont parié que cette saison 2023 ne serait que le début d’une belle série, espérant qu’ils avaient enfin rassemblé les bonnes pièces et qu’ils pourraient tester la stabilité pour changer. Au lieu de cela, il semble que cette saison soit un mirage. Sabonis et Fox ont continué à être excellents et ont maintenu ce niveau, mais ils occupent le niveau inférieur à l'ultra-élite qui fait d'une équipe un prétendant au titre par leur simple présence. Lorsque vous avez ce calibre de star, vous ne pouvez pas manquer votre casting secondaire. Malheureusement pour Sacramento, plutôt que de développement interne, ils ont vu une régression autour de leurs stars, et leur tentative cette intersaison de sauver les choses en signant DeRozan n'a pas provoqué le revirement qu'ils espéraient. Aujourd’hui, les Kings se rapprochent rapidement d’un carrefour.
L'avenir de Fox plane sur tout à Sacramento. Ils ont essayé de construire un concurrent autour de lui et pensaient qu’ils le faisaient de la bonne manière. Au lieu de cela, ils se retrouvent face à deux options : essayer de sauver l'ère Fox ou le voir devenir la dernière jeune star à se frayer un chemin vers des pâturages plus verts. La première consiste à demander de la patience. Cela a tendance à être rare pour les jeunes stars de la NBA qui n'ont pas de vision claire, mais les Kings peuvent essayer de vendre Fox sur ce groupe qui a juste besoin de plus de temps pour se regrouper et qu'ils ne sont pas si loin d'une course si ils peuvent sortir Murray de sa mauvaise passe. Cependant, étant donné qu’ils viennent de licencier leur entraîneur par ailleurs prospère après un démarrage lent (ce qui, il faut le dire, est le premier signe d’un éventuel retour au Kangz d’autrefois), j’ai du mal à imaginer que ce soit une véritable option.
La deuxième option consiste à effectuer un dernier mouvement désespéré avant la date limite des échanges. Zach LaVine et Brandon Ingram restent disponibles et très disponibles, et si les Kings incluaient Murray, ils pourraient certainement faire une offre intéressante aux Bulls ou aux Pélicans (ou faire pression pour une autre star qui n'est pas actuellement sur le radar). Le souci, bien sûr, est que cela ne suffira pas, et ils abandonneront leurs meilleurs actifs pour, potentiellement, une location à court terme seulement pour voir Fox demander de toute façon à partir.
S'ils échouent avec l'une ou l'autre option, ils devront passer cet été à présenter des offres commerciales pour Fox et à trouver comment avancer en tant que franchise. C'est la triste réalité de la vie d'une organisation sans destination. Ils ont fait un excellent travail pour identifier et acquérir les talents nécessaires à la constitution d'une jeune équipe prometteuse, mais vous ne pouvez vous permettre aucun faux pas en cours de route. Ils ne sont pas la première équipe à se laisser berner par un mirage des séries éliminatoires et ne seront pas la dernière, mais il y a une différence dans la façon dont les équipes sont punies pour cela.
Deux des meilleurs exemples récents se trouvent à Miami et à Portland, qui se sont toutes deux retrouvées dans cette situation au cours de la dernière décennie. Portland n'a jamais pu se remettre complètement d'une série d'investissements ratés dans les ailes autour de Damian Lillard (Allen Crabbe, Evan Turner, Moe Harkless), et même si cela a pris un certain temps, la garde vedette a finalement demandé à sortir. Maintenant, ils essaient de recommencer presque à zéro, dans l’espoir de trouver la prochaine jeune star autour de laquelle construire. Le Heat a fait des paris tout aussi médiocres (Tyler Johnson, Hassan Whiteside), mais en tant que ville de destination et franchise, ils ont pu se rééquiper rapidement et sont revenus dans la sphère des prétendants à l'Est en quelques années.
Malheureusement pour les Kings, ils entrent dans la catégorie Portland et si Fox finit effectivement par demander à s'exclure, ils devront être avisés dans la façon dont ils procèdent. Avoir Sabonis autour devrait leur donner une avenue que Portland n'avait pas en termes de talents vedettes restants, mais ils devront toujours enfiler l'aiguille entre l'ajout d'actifs de repêchage et la recherche de talents actuels à ramener. Le défi pour une équipe comme les Kings est que, même si vous devez peut-être être plus froid dans votre auto-évaluation en tant qu'organisation après une grande année, en même temps, votre meilleur pari pour bâtir un véritable concurrent est d'identifier les talents le plus tôt possible et verrouiller ces joueurs à long terme.
Il n’y a pas de modèle clair à suivre. Au lieu de cela, il vous suffit de bien faire les choses lorsque vous n'êtes pas un endroit qui apparaît sur la liste de souhaits de toutes les stars. Cette fois-ci, les Kings ne l'ont pas fait, comme cela a été le cas à chaque itération de consolidation d'équipe que la franchise a tentée au cours des deux dernières décennies. Nous attendons maintenant de voir quelles seront les conséquences de cette construction bien intentionnée qui a mal tourné.
