Lorsque la saison de Caroline du Sud s'est terminée dans le Final Four il y a un an, personne ne savait vraiment à quoi ressemblerait la version 2023-24 des Gamecocks, y compris ceux encore sur la liste.
L'équipe composée de seniors a vu quatre de ses cinq meilleurs buteurs diplômés, avec en tête d'affiche le centre vedette Aliyah Boston, qui est devenu n ° 1 au classement général de l'Indiana Fever et est devenu la recrue de l'année de la WNBA, et Zia Cooke, qui a mené l'équipe en termes de score. et a été choisi 10e au classement général par les Sparks de Los Angeles. Cela laissait des trous majeurs à combler pour une équipe soudainement très jeune, et lorsqu'ils se sont réunis pour leurs premiers entraînements d'été, comme l'explique Ashlyn Watkins, toutes les questions posées en externe existaient également en interne.
« Je pense que nous nous sommes tous demandé : « Que va-t-il se passer l'année prochaine ? Qui sera le nouveau cinq de départ ? Comment allons-nous jouer en équipe ?' », a déclaré Watkins à Dime sur Zoom cette semaine. «Donc, je pense que tout le monde avait juste des questions ou des questions entre nous. Mais, par exemple, lors de nos premiers entraînements d’été ou de nos premiers entraînements d’été, nous avons vu le talent, n’est-ce pas ? Nous savions que le talent, les capacités athlétiques et l’éthique de travail étaient là.
«Donc, je pense que nous devions simplement tout mettre en place, et nous ne savions pas à quel point cela allait s'enchaîner, mais cela a fini par s'enchaîner vraiment, très bien. Pour être honnête, je pense que nous jouons en équipe et je pense que nous avons commencé à jouer en équipe cet été. Nous avons réalisé que chacun d’entre nous joue un rôle dans la victoire et joue également un rôle important dans la victoire. Donc je pense que nous nous sommes tous demandé : « Que va-t-il se passer ? mais nous jouions et plus nous nous entraînions ensemble et plus nous jouions ensemble, nous étions tous vraiment connectés.
Les résultats parlent d'eux-mêmes. La Caroline du Sud entame son match Sweet 16 avec l'Indiana avec un score parfait de 34-0, marquant la deuxième année consécutive qu'elle est invaincue en saison régulière et dans le tournoi SEC. C'est une réalisation remarquable, surtout si l'on considère le roulement de l'effectif. Pour combler ce vide, les Gamecocks n’ont pas cherché à forcer les jeunes joueurs à jouer un rôle principal trop tôt, choisissant plutôt de s’appuyer sur leur incroyable profondeur pour – comme le note Watkins – jouer un véritable jeu d’équipe.
Ce ne sont pas seulement des paroles, comme cela se voit lorsque vous regardez jouer les Gamecocks. Chaque soir, vous pourriez voir un joueur différent jouer le rôle principal en attaque – ils ont eu cinq meilleurs buteurs différents lors de leurs huit derniers matchs – le déroulement du jeu détermine qui prendra le relais. Ils ont six joueurs avec une moyenne de 9,5 points par match ou plus (Kamilla Cardoso, MiLaysia Fulwiley, Te-Hina Paopao, Chloe Kitts, Bree Hall et Watkins), et profitent du fait que les défenses ne savent jamais vraiment qui elles doivent saisir. sur. Certains soirs, il peut s'agir d'un match de Cardoso à l'intérieur, où ils nourriront leur centre dans la peinture si elle a un match favorable. Une autre soirée pourrait être pour la zone arrière, où leur phénomène de première année Fulwiley ou le transfert senior Paopao se lancent.
Même si le rôle principal change plusieurs soirs, la constante pour les Gamecocks cette saison est que chacun a la chance de contribuer à la victoire, ce qui, selon Watkins, rend cette équipe très amusante.
« Ce groupe est vraiment spécial », dit Watkins. « Nous n'avons pas à nous soucier de jouer beaucoup de minutes pour un match ou d'économiser des minutes pour un match juste pour nous préparer pour le suivant. Nous n'avons pas à nous inquiéter de cela, car nous avons beaucoup de joueurs qui peuvent jouer à différents postes. C'est spécial pour nous, et je pense que c'est spécial pour nous parce que c'est amusant. Quand tout le monde marque et défend, c'est juste amusant.
La défense est le domaine où la Caroline du Sud se démarque particulièrement. L'équipe se classe première en termes de pourcentage de réussite sur le terrain de l'adversaire, Watkins étant l'un des joueurs les plus influents de ce côté du terrain. L'attaquant de 6'3 est deuxième de l'équipe pour les blocs (2,4 par match) et les rebonds (7,0 par match), et troisième pour les interceptions (1,3 par match) en seulement 20,3 minutes par match en sortie de banc. Watkins ignore une première question sur ses compétences défensives, insistant sur le fait que la défense vient naturellement car sa longueur lui permet d'entrer dans les couloirs de passe, de perturber les dribbles si un joueur se détache de sa poignée et de rejeter les tirs.
Cependant, cela souligne le travail nécessaire pour devenir un défenseur de haut niveau. Les outils et les efforts sont les points d'entrée nécessaires pour jouer une bonne défense, mais nous avons finalement relevé le défi mental de les exploiter pour trouver le bon équilibre entre être une présence physique et choisir vos endroits pour rester à l'écart des fautes et en position. un défenseur d'équipe.
«C'est vraiment difficile d'essayer de ne pas commettre de faute et d'essayer simplement de jouer une bonne défense. C'est vraiment difficile », explique Watkins. « Il faut juste être physique sans essayer de commettre une faute. Vous devez les laisser vous sentir, leur faire savoir que vous êtes là sans qu'ils utilisent cela à leur avantage et essaient de vous heurter et d'aller tout droit et de recevoir une faute. Je pense que j'ai eu du mal avec ça au milieu d'une saison. J'ai reçu beaucoup de fautes sur moi, et je pense que les gens me surveilleraient et verraient que je joue dur en défense, alors ils essaieraient de me causer des ennuis dès le début.
« Et je pense que c'est quelque chose que j'ai appris en regardant des films avec les entraîneurs et j'ai appris que je dois simplement être patient, simplement faire le tour ou simplement trouver différentes façons de défendre. Je veux dire, cela vient juste avec de la discipline. Je ne dis pas que mon équipe besoins moi, mais j'ai l'impression qu'ils comptent un peu sur moi et je ne peux pas avoir de problèmes au début. C’est donc juste quelque chose que je dois prendre en interne et me dire, d’accord, je dois être discipliné.
En tant qu'équipe, Watkins affirme que l'engagement défensif de la Caroline du Sud est ce qui les distingue. C'est ce sur quoi ils commencent à travailler pendant l'intersaison, l'entraîneur-chef Dawn Staley exigeant 40 minutes d'effort complètes à cette extrémité du terrain chaque soir. C’est ce qui a fait des Gamecocks un programme dominant au cours de la dernière décennie, car les joueurs ont pleinement adhéré à l’idée qu’ils doivent jouer selon leur niveau tous les soirs, quel que soit leur adversaire – comme en témoignent leurs deux premières victoires. dans le tournoi avec une marge combinée de 99 points.
« Cela commence avec notre entraîneur. En gros, elle installe cela en nous. Si, par exemple, nous faisons un bon match, mais que nous faisons aussi beaucoup d'erreurs, elle n'hésiterait pas à nous le dire et à nous crier dessus », dit Watkins avec un sourire. «Même si nous gagnons par beaucoup, elle continuera à nous crier dessus et à nous dire : vous devez faire mieux ça, ou vous devez faire mieux ça. Genre, ce n'est pas notre norme. Donc je pense que ça commence avec elle et ça se répercute sur l’équipe. Et nous travaillons simplement en équipe et nous avons réalisé que nous connaissions la différence lorsque nous jouons mal et lorsque nous jouons de notre mieux. Donc je pense que c'est là que tout commence, avec elle.
Obtenir rapidement cette adhésion était vital pour la Caroline du Sud afin de reprendre là où elle s'était arrêtée l'année dernière malgré le roulement de l'effectif, mais ils avaient également besoin de joueurs comme Watkins pour devenir des joueurs plus complets. Bien que la défense vienne naturellement, Watkins a travaillé dur sur ses compétences offensives, ce qui lui a permis d'augmenter sa moyenne de score jusqu'à 9,6 points par match, contre 4,9 points par match l'année dernière.
«Je me suis efforcée de relier les points et d'être une menace offensivement et défensivement», dit-elle. «Donc, je vais faire du travail supplémentaire et travailler uniquement sur les endroits où je serai dans différentes pièces. Et puis cela m’a permis de renforcer ma confiance. Je vais le faire à l’entraînement, puis je me suis dit : « D’accord, si je peux le faire à l’entraînement, alors je peux le faire dans le jeu. » J’ai donc commencé à essayer de le faire dans le jeu et cela a bien fonctionné pour moi.
Ce qui rend ce travail individuel payant pour Watkins, c'est qu'il est ciblé. Il ne s'agit pas seulement d'aller au gymnase et de lancer des tirs, il s'agit de travailler sur des choses spécifiques qui lui seront demandées de faire dans le jeu, ce qui est quelque chose qu'elle a appris est vital depuis son arrivée en Caroline du Sud et pense qu'il serait utile pour davantage de jeunes joueurs de considérer.
« Beaucoup de joueurs de la NBA – vous savez comment les gens disent que les joueurs de la NBA se lancent dans leur tir ? Genre, ils vont à leur place. Ils tirent le coup qu'ils veulent tirer, et je pense que lorsque vous pratiquez ces tirs, comme je l'ai dit, je m'entraînerai à différents endroits dans lesquels je suis censé être, je pense que c'est la meilleure façon de travailler spécifiquement sur vous, » explique Watkins. « Vous savez qu'à ce moment du jeu, vous allez être à cet endroit, donc cela ressemble vraiment à ce que vous avez fait. Et pour les joueurs de la NBA, ils diront, oh ouais, je tire tout le temps ce tir à l’entraînement. Je travaille là-dessus à l'entraînement, donc cela deviendra plus facile pour vous dans le jeu. »
Voir que le travail porte ses fruits dans les matchs a donné à Watkins un regain de confiance, ce qui améliore son jeu global. Elle souligne cette confiance lorsqu'on lui demande de quoi elle est la plus fière dans sa croissance en tant que joueuse, mais fait également un commentaire perspicace sur ce qui fait que cette équipe de Caroline du Sud fonctionne si bien.
« Je suis fier de ma confiance, de ma confiance dans ce que je peux faire », a déclaré Watkins. «Je pense que pendant ma première année, je n'ai pas eu beaucoup de minutes, donc je n'étais pas vraiment sûr moi-même. Je ne jouais pas vraiment. Je m'entraînais juste. Alors j'étais juste… je suis juste là. Mais cette année, je pense que c'est plutôt, j'ai l'impression que mon équipe n'a pas besoin de moi, mais j'ai l'impression de jouer un grand rôle dans ce que fait mon équipe et dans ce dont elle a besoin. Et donc j’ai pris cela comme, oh, je vais devoir faire un peu plus de travail, parce que je sais que mon équipe a besoin de moi pour faire ceci et cela et cela.
Cette dernière partie de sa citation offre un aperçu de la façon dont les Gamecocks en sont arrivés à ce point, l'équipe jouant les unes pour les autres et voulant améliorer leurs jeux individuels pour leurs coéquipiers. Quand j'en parle, elle sourit et convient que c'est ce qui rend ce groupe particulier spécial. « C'est tellement vrai, oui », dit Watkins. « Je pense que nous tous, chacun d'entre nous, ressentons cela aussi. »
Alors qu'ils cherchent à se qualifier pour le Final Four avec l'aspiration de remporter un titre national, les Gamecocks continueront de jouer les uns pour les autres et de se mettre au défi de jouer selon leur niveau. La concurrence continuera de devenir plus rude au cours de ce voyage, mais ils croient à juste titre que lorsqu'ils jouent leur jeu au mieux de leurs capacités, ils peuvent remporter la victoire, quel que soit leur adversaire.
En tant que tels, ils garderont le message le même et laisseront leur tournoi SEC effrayer contre le Tennessee rappeler pourquoi ils ne peuvent jamais laisser échapper leurs normes.
« Le message est de ne sous-estimer aucune équipe », dit Watkins à propos du point central du Sweet 16. « Nous ne pouvons prendre aucune équipe à la légère, parce que tout le monde va juste essayer de nous faire tomber. Peu importe qui nous affrontons, ils vont essayer de venir nous renverser. Et nous ne pouvons tout simplement pas laisser cela se produire. Nous avons appris que nous n'avons pas besoin de nous retrouver dans une autre situation difficile comme celle des demi-finales du tournoi SEC. Nous ne voulons plus jamais nous retrouver dans cette situation difficile. Nous avons eu la chance de gagner ce match, mais nous n'aimions pas ce sentiment de presque perdre.
«Je pense donc que nous avons cela en tête – nous ne voulons pas faire ça», poursuit-elle. « Nous ne voulons pas nous retrouver dans cette situation difficile. Nous savons donc quoi faire pour ne pas nous retrouver dans cette situation difficile et nous savons quoi faire pour ne pas prendre les équipes à la légère. Nous devons lancer le premier coup de poing et sortir au bâton, prêts à partir.
La Caroline du Sud affrontera l'Indiana vendredi soir, le match devant débuter à 17 h HNE sur ESPN.
