Les séries éliminatoires de la Conférence Ouest semblent toujours être une guerre d'usure, et cette année, il semble que cela se reproduise. Avec sept équipes déjà décidées et une huitième en suspens jusqu'à vendredi soir, il est difficile de choisir quelle équipe sera capable de gérer les choses et de gagner une place pour la finale de la NBA. Oui, Denver est le favori pour le faire en tant que champion en titre, mais il suffit d'un ou deux matchs où ils ne sont pas tout à fait à leur meilleur pour ouvrir la porte à quelqu'un d'autre.
C’est pourquoi nous avons décidé de nous intéresser au joueur le plus important de chaque équipe de l’Ouest alors que les séries éliminatoires démarrent. Qu'il s'agisse du meilleur chien de l'équipe ou d'un joueur de soutien qui devra trouver un équipement supplémentaire, chaque équipe a un gars qui doit être à son meilleur à cette période de l'année s'il veut se frayer un chemin jusqu'aux séries éliminatoires.
Thunder d'Oklahoma City : Shai Gilgeous-Alexander
Shai Gilgeous-Alexander est passé d'une star dans une équipe médiocre à une superstar qui a un impact sur la victoire au niveau élite cette année, et il va être récompensé par tout cela (un top 5 MVP, une première équipe All -NBA hoche la tête) qui vient pour les gars qui font ça en saison régulière. Maintenant, il est temps pour lui de reporter cela aux séries éliminatoires, où le Thunder est la surprenante tête de série numéro 1 de la Conférence Ouest et doit trouver comment naviguer dans ce qui pourrait être une série d'après-saison absolument infernale.
Gilgeous-Alexander n'a pas joué en séries éliminatoires depuis 2020 et n'est sorti du premier tour lors d'aucune de ses deux premières apparitions. Depuis lors, il a amélioré son jeu chaque année au point qu'il est désormais l'un des meilleurs joueurs de la NBA, en particulier du côté offensif du terrain, où il est un tueur du milieu de gamme et de la bordure. Il rend également tout le monde autour de lui meilleur, ce qui est la compétence qui distingue les superstars des autres. Et alors qu'Oklahoma City tente de se qualifier pour la finale de la NBA pour la première fois depuis l'ère Kevin Durant, James Harden et Russell Westbrook, la capacité de Gilgeous-Alexander à y parvenir sera plus importante que jamais.
Denver Nuggets : Michael Porter Jr.
La chose évidente ici est que Nikola Jokic sera une poignée quoi qu’il arrive. Mais il convient de se souvenir des dernières séries éliminatoires, lorsque Denver avait une rotation solide de 8 joueurs : ses cinq de départ habituels, puis Bruce Brown, Jeff Green et Christian Braun sur le banc. Parmi ces partants, Porter a joué le moins de minutes et a connu le plus de difficultés pendant les séries éliminatoires, puisqu'il n'a tiré que 42,3 pour cent sur le terrain et 35,1 pour cent sur trois. Son rebond était un atout précieux, mais ses difficultés lors des finales NBA, notamment lors des matchs 2 à 4, étaient un problème que les Nuggets devaient résoudre. (Heureusement, Jokic est le meilleur résolveur de problèmes du jeu, ils ont donc fini par gagner une bague en cinq matchs.)
Cette année, Brown et Green sont partis, et même si des gars comme Braun, Reggie Jackson et Peyton Watson ont fait du bon travail dans des rôles de réserve, il sera un peu plus difficile de naviguer dans une mauvaise série de Porter cette fois-ci. Nous savons que Jokic sera Jokic, et nous pouvons supposer avec certitude que Jamal Murray (s'il est en bonne santé) passera au niveau supérieur comme il le fait habituellement en séries éliminatoires. Si Porter peut fournir l'étincelle offensive dont il est capable cette fois-ci, il sera très difficile d'empêcher Denver d'y revenir.
Timberwolves du Minnesota : Karl-Anthony Towns
Une critique courante à l'encontre de Karl-Anthony Towns est qu'il rétrécit lorsque les séries éliminatoires approchent. Il tire 52,4 pour cent sur le terrain et 39,8 pour cent sur trois au cours de la saison régulière de sa carrière, mais en trois voyages en séries éliminatoires, ces chiffres chutent à 47,1 pour cent et 33,3 pour cent, respectivement. Sa capacité à étirer le terrain et à fournir un coup de poing étant cruciale pour tout ce que Minnesota fait en attaque, il ne peut absolument pas avoir à nouveau ce genre de puanteur en séries éliminatoires, surtout parce que l'adversaire du premier tour des Timberwolves, Phoenix, est capable de marquer en grappes et leur a posé quelques problèmes cette année.
Anthony Edwards a montré l'an dernier qu'il serait un joueur difficile en tant qu'option n°1 dans une équipe en séries éliminatoires. Il y a de très bonnes chances que ce ne soit pas suffisant si Minnesota veut sortir du premier tour depuis 2004. Towns, qui n'a disputé que deux matchs depuis son retour d'une déchirure du ménisque qu'il a subie début mars, va être examiné au premier rang comme une arme majeure en attaque. Compte tenu de son histoire à cette période de l’année, rien ne garantit que cela finira par se produire. Mais si c'est le cas, ne soyez pas surpris si les Timberwolves partent en fuite.
Clippers de Los Angeles : James Harden
Nous n’avons pas besoin de parcourir la liste des puants très médiatisés des séries éliminatoires de James Harden, en grande partie parce que quelqu’un d’autre l’a probablement déjà fait cette semaine. Harden, plus que tout autre joueur du sport, se définit par sa propension à rétrécir lorsque les lumières sont à leur maximum. Il est peut-être alors logique qu'il soit maintenant membre des Clippers, car la franchise cherche désespérément à surmonter l'obstacle depuis que l'échange avec Chris Paul leur a apporté un niveau de respectabilité qu'ils n'ont jamais eu.
La santé de Kawhi Leonard sera évidemment cruciale alors que Los Angeles entame sa série éliminatoire, et s'il n'est pas en bonne santé ou s'il est gravement compromis, le rôle de Harden va devenir bien plus important. Mais même s'il joue, Harden doit s'épanouir dans son rôle de meneur de jeu de l'équipe. Il doit remettre le ballon à Leonard et Paul George à leur place, et quand l'occasion se présente pour lui de tirer son propre coup, il doit la saisir – s'il y a une source d'optimisme, c'est que Harden a fait du bon. travail avec ça alors que l'équipe a fredonné cette année. Les Clippers l'ont amené à faire la différence, et il est temps de montrer pourquoi.
Dallas Mavericks : Kyrie Irving
L’idée derrière les Mavericks hypothéquant leur avenir pour faire venir Kyrie Irving était essentiellement que Luka Doncic avait juste besoin de quelqu’un d’autre capable d’assumer une partie du fardeau offensif. Kristaps Porzingis a fini par ne pas être le gars dont ils avaient besoin dans ce rôle, alors qu'ils ont fouillé la situation de Jalen Brunson et l'ont vu partir pour les Knicks. En tant que tel, ils ont fait venir Irving, qui s’est incroyablement bien adapté à côté de Doncic lorsque les deux ont partagé la parole cette saison.
Nous savons que Doncic va apporter son match A-plus lors des séries éliminatoires, notamment contre une équipe des Clippers qu'il affronte désormais pour la troisième fois en cinq ans au premier tour et qu'il n'a jamais dépassée. Irving, qui a atteint des sommets incroyables en séries éliminatoires au cours de sa carrière, peut-il faire de même ? S'il peut supprimer une partie de la charge que Doncic a toujours dû assumer et maintenir la machine des Mavs en marche, et que la défense de Dallas peut conserver sa forme de fin de saison, alors Dallas sera une équipe très, très dangereuse à l'Ouest. .
Suns de Phoenix : Bradley Beal
Les Suns ont décidé que la profondeur ne serait pas si importante cette saison s'ils avaient une troisième étoile aux côtés de Devin Booker et Kevin Durant. La mauvaise nouvelle est que Beal n'a pu apparaître que dans 53 matchs en raison de blessures persistantes dont il n'a jamais pu se débarrasser, mais la bonne nouvelle est qu'il (avec Booker et Durant) a pu jouer suffisamment pour garder Phoenix au-dessus du Play. -En ligne. Et quand les trois sont ensemble sur le sol, les choses ont tendance à se passer plutôt bien – selon Cleaning the Glass, les alignements avec les trois étoiles ensemble surpassent leurs adversaires de 7,5 points pour 100 possessions.
Beal obtient le titre de Soleil le plus important par rapport aux deux autres sans autre raison que ce n'est pas une étape sur laquelle il est monté depuis un moment. L'année dernière, Booker et Durant se sont rendus aux Denver Nuggets avec des performances individuelles incroyables, les Suns étant la seule équipe à prendre deux matchs aux futurs champions. Pendant ce temps, Beal est resté à la maison, comme il l'a fait pendant quatre des cinq dernières séries éliminatoires. Le pari que le front office de Phoenix a fait cette intersaison était que Beal est le genre de gars qui pourrait les aider à franchir la prochaine étape, et maintenant, il a la chance de montrer que c'était un pari intelligent.
Lakers de Los Angeles : Anthony Davis
« C'était juste beaucoup de discussions et tous les Lakers, il y avait tellement de choses à faire », a déclaré Davis avant la saison à propos de la façon dont Denver a réagi à son balayage de Los Angeles dans le Finales de la Conférence Ouest l’année dernière. « Bien, d'accord, nous avons compris, vous avez tous gagné, mais je pense que Bron et moi avons eu quelques conversations, nous ne pouvons pas attendre. »
Eh bien, bonne nouvelle, Anthony ! Éviter les favoris pour sortir de l'Ouest afin de prolonger les séries éliminatoires aurait été tout à fait compréhensible, mais au lieu de cela, les Lakers obtiennent exactement ce qu'ils voulaient : une chance de se venger. Et bien sûr, Davis va être scruté au microscope, à la fois à cause de ce commentaire ci-dessus et parce qu’il l’est toujours. Sa défense est toujours superbe (ce qui doit être le cas contre Nikola Jokic), mais il fait l'objet d'un examen minutieux en séries éliminatoires car son attaque fluctue énormément. Il doit l'amener de ce côté-là chaque soir, et s'il le fait, nous aurons la meilleure version des Lakers.
8 têtes de série : Brandon Ingram ou De'Aaron Fox
Malheureusement, les Pélicans ou les Kings participeraient aux séries éliminatoires avec des joueurs cruciaux sur le plateau en raison de blessures – Zion Williamson pour le premier, Kevin Huerter et Malik Monk pour le second. L'une ou l'autre équipe pourrait remporter le match du tournoi Play-In de vendredi soir et remporter un match contre le Thunder d'Oklahoma City, et une fois arrivée à ce stade, elle aura besoin de son meilleur joueur offensif pour se montrer à la hauteur. Ingram a généralement mieux joué lorsqu'il est le joueur principal (c'est-à-dire sans Williamson), tandis que Fox a encore une fois joué au niveau All-Star cette année, même s'il n'est pas arrivé à Indianapolis en février. Les deux équipes seraient confrontées à une bataille difficile pour sortir du premier tour contre une équipe du Thunder qui a été solide comme le roc des deux côtés du terrain cette saison, mais si elles veulent obtenir la surprise, il faudra un monstre. série de l'un ou l'autre de ces gars.
