LAS VEGAS — La Summer League de Stephon Castle a été écourtée en raison d'une entorse au poignet droit qui a obligé les Spurs de San Antonio à exclure le 4e choix par mesure de précaution, mais il a tout de même laissé son empreinte à Vegas avec l'une des performances les plus impressionnantes de la classe de recrues de cette année. Castle a marqué 22 points, cinq rebonds et quatre passes décisives en 29 minutes de jeu lors de la victoire des Spurs sur les Blazers samedi soir dernier, affirmant sa présence comme un choix du top 5 devrait le faire en Summer League.
Pour Castle, il a apprécié « l’ambiance » de la Vegas Summer League, où il y a un buzz particulier le premier week-end et l’arène est pleine pour les matchs mettant en vedette les meilleurs choix. C’était le genre de performance que San Antonio voulait voir de la part de son premier choix, qui, ils l’espèrent, deviendra un élément clé aux côtés du Rookie of the Year en titre, Victor Wembanyama. Comme Castle l’a expliqué lors d’une rencontre avec DIME au Appel du devoir suite à Encore, le message qui lui était adressé pour la Summer League était simple : soyez agressif.
« Il n’y a rien de particulier, mais dès mon arrivée, ils m’ont dit d’être vraiment agressif et de me sentir aussi libre que possible », a déclaré Castle. « Parce que, vous savez, avec l’effectif que nous avons, ils veulent que je marque, ils veulent que je facilite, ils veulent que je dirige un peu le spectacle. Mais vous savez, ils veulent vraiment que j’aille sur le terrain et que je joue librement. »
Tout joueur qui obtient une sélection dans le top 5 est un joueur confiant, mais Castle a reçu un coup de pouce supplémentaire grâce à ce message, en particulier lorsqu'il venait d'une légende comme l'entraîneur des Spurs, Gregg Popovich.
« Avec les discussions que j’ai déjà eues avec lui, il semble parler très bien de moi. J’ai beaucoup de respect pour lui. Et je veux dire, il veut juste que je vienne ici et que je joue avec confiance », a déclaré Castle. « C’est ce que j’ai fait, et qu’un entraîneur comme lui me dise ça, ça m’inspire beaucoup de confiance aussi. Le simple fait de pouvoir jouer pour lui lors de ma première année et d’apprendre d’un entraîneur comme lui très tôt est super excitant pour ce à quoi ressemblera mon avenir. »
Bien que Castle n'ait joué qu'un seul match à Vegas, il a pu profiter pleinement de la Summer League, qui va au-delà du terrain et offre aux joueurs leur premier aperçu de la vie de star de la NBA. L'un des incontournables de la Summer League est devenu le Appel du devoir suite, où les joueurs (débutants et vétérans) ont un aperçu anticipé du prochain volet de la franchise de jeux vidéo populaire et rivalisent avec d'autres pour le droit de se vanter et un prix en espèces de 10 000 $.
La compétition est un choix naturel pour la génération actuelle de joueurs NBA, car les jeux vidéo ont remplacé les cartes pour de nombreuses équipes comme moyen de tuer le temps et de créer des liens en dehors du terrain. Cette année, Bronny James a devancé Grant Williams pour remporter la compétition, en enregistrant 84 kills en deux minutes (Williams en a eu 83). Bien que Castle ne soit pas tout à fait à ce niveau, il est prompt à noter qu'il n'est pas en reste sur les bâtons. « Je me donne une note de 7,5/8 (sur 10). Je ne vais pas dire que je suis le meilleur, mais je peux certainement rivaliser », a déclaré Castle à propos de son Appel du devoir compétences.
Quant à ses impressions après avoir eu un aperçu de Black Ops 6Castle a hâte de mettre la main sur le jeu et d'essayer certaines des nouvelles mécaniques de mouvement.
« Oui, je suis excité. Ça avait l'air bien. La campagne avait l'air bien. Les graphismes aussi. Je veux dire, je ne sais pas à quel point ils peuvent s'améliorer d'année en année, mais oui », a déclaré Castle. « Le nouveau mouvement et tout ça, c'est quelque chose qui m'excite. Il me faudra probablement un moment pour vraiment m'y habituer, mais oui, je pense que ce sera un bon jeu. »
Il devra également s'habituer à de nouveaux mouvements sur le terrain, alors qu'il fait le saut vers le jeu professionnel et s'ajuste à la vie en NBA. La bonne nouvelle est qu'il aura tout le soutien nécessaire à San Antonio pour l'aider à faire cette transition. Avant la Draft, Castle a fait des vagues en déclarant son désir de jouer au poste de meneur pour sa nouvelle équipe, mais après l'avoir sélectionné, les Spurs ont signé Chris Paul pour un contrat d'un an.
Castle considère cela comme une opportunité unique de bénéficier d'un cours intensif d'un an sur le jeu de meneur de jeu auprès de l'un des meilleurs à avoir jamais fait cela, expliquant qu'il est ravi de pouvoir voir Paul opérer de près et apprendre les subtilités de ce poste de sa part.
« Je pense qu’il est l’un des meilleurs meneurs de jeu à avoir jamais joué en NBA. Donc, pouvoir apprendre de lui, la première année, ça va être super amusant, c’est sûr », a déclaré Castle. « Et pouvoir jouer à ses côtés, j’ai l’impression qu’il est une légende, donc jouer aux côtés de Chris Paul et avoir Coach Pop avec moi est définitivement quelque chose que j’attends avec impatience. Mais le simple fait de pouvoir apprendre des choses comme la navigation sur écran, comme quand faire un écran, les bonnes passes à faire et tout ça, j’ai l’impression qu’il est le meilleur dans ce domaine. Donc, j’essaie d’apprendre beaucoup de choses dans l’année où nous l’aurons. »
Apprendre à lire les choses – et à les faire rapidement – est primordial pour un meneur de jeu performant en NBA. Pour Castle, ce n’est pas quelque chose qu’on lui a demandé de faire beaucoup à UConn, où il a passé plus de temps sans ballon, mais il s’est concentré sur le redéveloppement de ces compétences cet été afin de pouvoir relever ce défi lorsqu’on lui demandera à San Antonio.
« Probablement mes capacités de meneur de jeu. J'ai l'impression de les avoir toujours eues, c'est juste que mon rôle à UConn était très différent et que je n'avais donc pas vraiment besoin de les montrer autant », a expliqué Castle. « Mais j'essaie de remplir à nouveau ce rôle et de montrer ma capacité à faire des tirs, à créer des tirs pour mes coéquipiers aussi. Donc, je fais vraiment tout ce qui peut nous aider à gagner des matchs sur le terrain. »
En même temps, passer un an à UConn lui donne quelque chose que les meilleurs choix n'ont pas toujours, à savoir le goût de jouer des rôles différents. Il peut y avoir un choc culturel pour les joueurs qui ont passé toute leur vie à dominer le ballon lorsqu'ils arrivent dans la ligue et qu'on leur demande soudainement de faire autre chose. Castle n'aura pas ça, et il espère que cette expérience l'aidera considérablement au niveau suivant.
« J’ai l’impression que cela m’a été très utile, juste avec ma polyvalence », a déclaré Castle. « Je veux dire, à la sortie du lycée, j’étais assez dominant avec le ballon, et puis en allant à UConn, j’étais souvent sans ballon. J’ai donc appris à jouer sans ballon, à savoir quand et quand ne pas couper, des trucs comme ça. J’ai donc l’impression que cela a peaufiné mon jeu dans son ensemble, parce qu’on ne sait jamais si on va être sur le terrain avec – comme, nous venons d’avoir Chris Paul, donc avec lui sur le terrain, je sais que je serai encore plus loin du ballon. Donc, le simple fait d’avoir ça dans mon sac va certainement m’aider. »
Castle est à l'aise dans différents rôles et a un avantage mental sur les joueurs qui ne savent pas forcément comment influencer le jeu de différentes manières. En plus de cela, il vient d'un programme de UConn qui propose l'un des manuels de jeu les plus approfondis et les plus avancés de tout le basket-ball universitaire, ce qui explique pourquoi Dan Hurley a été si harcelé cet été par les Lakers de Los Angeles. Castle considère également son expérience dans ce système, qui ressemble plus aux actions de la NBA que celles de nombreux programmes universitaires, comme quelque chose qui peut rendre sa transition vers la ligue plus fluide que d'autres.
« Oui, j’ai eu l’impression que mon passage à UConn m’avait vraiment préparé à ce à quoi ressembleraient les attaques et les défenses de la NBA », a déclaré Castle. « Parce que nous étions très, très, très précis et très calculés sur presque tout ce que nous faisions. Coach Hurley, il a vraiment tout décomposé offensivement et nous a simplifié la tâche. De l’extérieur, je suis sûr que cela semble assez complexe, mais la façon dont il l’a expliqué et expliqué pourquoi nous faisions certaines choses, je pense que cela va beaucoup m’aider au niveau suivant. »
Si le potentiel offensif de Castle dépend de son développement en tant que meneur de jeu, c'est en défense qu'il devrait avoir le plus d'impact dans l'immédiat. Le meneur de 2,08 m a une longueur incroyable dans la zone arrière, et comme Wembanyama est déjà l'un des meilleurs défenseurs de toute la ligue pour patrouiller dans la raquette, l'ajout d'un défenseur de haut niveau pour les points d'attaque était en tête de leur liste de souhaits cet été. Castle espère être ce gars-là, et il est très excité de monter sur le terrain avec Wemby et de voir ce qu'ils peuvent faire ensemble contre les attaques adverses.
« Je pense que ma capacité à gérer le ballon complétera assez bien sa protection du panier », a déclaré Castle. « Vous savez, le simple fait que je sois un défenseur de pointe et qu'il protège le panier derrière moi, je pense que ce sera assez surprenant pour une attaque adverse. Je pense juste que ce que je peux faire, comme les écrans de balle, et protéger le périmètre et avoir quelqu'un d'aussi polyvalent derrière vous qui peut alterner entre les écrans et les gardes et contester les tirs. Je pense que ce sera amusant de jouer avec, et je suis juste excité de voir à quoi cela va ressembler. »
