Les Lakers de Los Angeles sont arrivés cet été avec un besoin évident de mettre à niveau leur effectif après une autre année dans le Play-In et une autre élimination en séries éliminatoires aux mains des Nuggets de Denver.
Cependant, les décisions prises l'été dernier sont revenues les hanter et, après trois semaines d'intersaison NBA, avec le nombre d'agents libres à sec et le marché des transferts au point mort, l'effectif des Lakers est pire qu'il ne l'était à ce stade il y a un an. Le point de vue optimiste est qu'ils seront en meilleure santé que la saison dernière, puisque Gabe Vincent et Jarred Vanderbilt, deux de leurs plus grosses recrues, ont joué un total combiné de 40 matchs. Le revers de la médaille, bien sûr, est qu'ils ont connu la saison combinée la plus saine de leurs meilleures stars depuis qu'ils sont ensemble à LA, puisque LeBron James et Anthony Davis ont joué 147 matchs sur 164 possibles.
Jusqu'à présent, les Lakers n'ont pas fait un seul mouvement de fond qui améliorerait leur rotation régulière depuis la soirée de la Draft où ils ont sélectionné Dalton Knecht au premier tour (qui, soyons clairs, était un choix de valeur formidable au 17e rang). Leur seule signature a été le retour de Max Christie sur un contrat de 4 ans à 32 millions de dollars après qu'il ait joué 67 matchs l'année dernière et obtenu une moyenne de 4,2 points. En attendant, ils ont vu Taurean Prince et Spencer Dinwiddie, qui étaient leurs sixième et septième meilleurs marqueurs par match l'année dernière, partir pour signer des contrats minimum avec d'autres prétendants. C'est une chose de voir des contributeurs partir pour des contrats à long terme ou plus d'argent, mais les fans des Lakers sont devenus extrêmement frustrés (et c'est compréhensible) de voir les Lakers empirer tandis que des joueurs partent pour un minimum d'argent ailleurs – sans aucun remplacement qu'ils peuvent même prétendre être des améliorations.
Les Lakers se retrouvent dans cette situation pour plusieurs raisons, l'une d'entre elles étant leur refus persistant de s'impliquer réellement sur le marché des échanges avec leurs futurs choix de draft. Rob Pelinka n'a pas voulu hypothéquer l'avenir à long terme des Lakers pour un seul tour de plus, ce qui est certainement compréhensible, mais n'est pas vraiment inspirant pour les fans ou pour des joueurs comme LeBron James et Anthony Davis. Au-delà de cela, ils doivent faire face aux conséquences de trois paris ratés qu'ils ont placés l'année dernière, ce qui a encombré leur effectif et les a empêchés d'entrer dans le haut de gamme du marché des vétérans.
Après avoir signé Vincent et Vanderbilt il y a un an, les Lakers ont choisi de compléter leur effectif en offrant des contrats minimum de deux ans avec options de joueur à Cam Reddish, Jaxson Hayes et Christian Wood. L'idée était que deux d'entre eux seraient de solides contributeurs, offrant plus de valeur que leurs contrats minimum, ce qui signifierait qu'ils reviendraient à LA avec un contrat de valeur ou déclineraient leur option et libéreraient une place dans l'effectif. Au lieu de cela, les Lakers ont fait les yeux doux à ces trois joueurs. Hayes a joué 70 matchs, un sous-produit de la rotation extrêmement réduite des pivots des Lakers, mais n'a obtenu en moyenne que 4,3 points et 3,0 rebonds par match. Reddish a joué 48 matchs, dont 26 en tant que titulaire, mais n'a obtenu en moyenne que 5,4 points par match et 33,8 % de tirs à trois points, ce qui l'a finalement fait sortir de la rotation de Darvin Ham. Wood a enregistré une moyenne de 6,9 points et 5,1 rebonds par match, mais a connu sa pire saison de tirs de sa carrière (30,7 % à trois points) et a vu sa saison se terminer fin février avec une blessure au genou qui a nécessité une intervention chirurgicale.
En conséquence, les trois joueurs ont choisi leurs options de joueur pour obtenir de l'argent garanti pour cette saison, encombrant l'effectif des Lakers et étouffant encore plus toute possibilité d'améliorations mineures de la rotation. Wood et Hayes seront, une fois de plus, la profondeur centrale des Lakers derrière Davis, et avec Bronny James signant un contrat à temps plein en tant qu'exception du deuxième tour, l'effectif des Lakers est complet à 15 joueurs. Comme il n'y a aucune activité apparente sur le marché des échanges, il semble bien que ce soit le groupe avec lequel JJ Redick commencera sa carrière d'entraîneur.
Ce n'est pas la pire équipe de la ligue, loin de là, mais dans une Conférence Ouest surchargée, il est difficile de voir comment ils feraient le saut nécessaire pour entrer dans la conversation au sommet. Un Vanderbilt en bonne santé aiderait certainement leur défense et apporterait une certaine polyvalence à l'avant-cour. On peut en dire autant de Vincent pour combler la place de Dinwiddie dans la rotation de l'arrière-cour après qu'il n'ait jamais semblé au bon endroit après son retour de blessure en fin de saison. Cependant, la profondeur sera à nouveau un problème, car la rotation centrale derrière Davis n'est pas optimale et cela devient un peu risqué au-delà de leurs trois meilleurs gardes.
En plus de tout cela, Redick a déclaré qu'il voulait que les Lakers augmentent leur volume de tirs à trois points, mais il vient de voir partir deux de leurs cinq meilleurs tireurs de l'année dernière, Prince et Russell. Knecht peut potentiellement combler une partie de ce vide, mais ils n'ont désormais que trois joueurs qui étaient au-dessus de la moyenne de la ligue (35,3 %) à trois points il y a un an – James (41,0), Russell (41,5) et Reaves (36,7). Cela n'est pas de bon augure pour que leur nouvel entraîneur soit en mesure d'installer le type d'attaque qu'il espère mettre en place, et la façon dont ils géreront une pénurie de tirs sera une fois de plus un thème pour cette équipe des Lakers – un problème assez constant depuis leur course au titre en 2020.
Tous ces facteurs laissent penser que les Lakers vont devoir se battre encore une fois dans les play-in à l'Ouest. Ce n'est pas le pire sort qu'une équipe puisse avoir, mais ce n'est certainement pas là où une équipe construite autour de LeBron James et Anthony Davis souhaite se retrouver. Pour ceux qui se demandent comment cela a pu se produire, il suffit de se souvenir de quelques échecs de l'année dernière qui hantent maintenant leur feuille de route, et d'un refus de tenter un autre grand coup.
