« Nous nous insérons dans la grande histoire de l'architecture. »
Cette idée, une citation du légendaire designer Virgil Abloh, qui expliquait comment il avait utilisé son master en architecture de manière non conventionnelle dans sa pratique du design, a jeté les bases de ses marques à succès, de PYREX VISION à Off-White. Ce même conseil a inspiré un jeune diplômé noir de Harvard, Justin McElderry, à créer le studio de recherche et de design WorkStudy et à appliquer ses propres études d'architecture pour construire un avenir meilleur.
Dès son plus jeune âge, McElderry rêvait de devenir architecte. Il dessinait des bâtiments alors que les autres enfants s'intéressaient davantage aux LEGO. Une fois le lycée terminé, il a commencé sa carrière universitaire à l'université Morehouse, même si celle-ci n'a pas de programme d'architecture. Il a prévu d'emprunter cette voie non conventionnelle pour intégrer des études d'architecture grâce à son réseau à Atlanta. En attendant, il a étudié l'économie car, selon lui, ce domaine pouvait se résumer à la façon dont on choisit de distribuer des ressources rares. Cette approche consistant à transférer des ressources abondantes vers des endroits où elles sont rares est devenue la connaissance fondamentale dont il avait besoin pour commencer à réfléchir à la manière de construire le monde de manière atypique.
Après avoir obtenu son diplôme de Morehouse en 2015, il a commencé à se lancer plus sérieusement dans des projets créatifs et dans le travail de conception. Il a acquis de l'expérience en travaillant avec des clients pour créer des sites Web, développer des campagnes graphiques et concevoir des pochettes d'album. Il a également lancé publikschool.com, une initiative d'accessibilité créative, et a créé une plateforme de podcast à succès, Educated Guess, où il a puisé dans son bassin de sujets d'interview pour élargir son réseau créatif. Mais dans son esprit, ces projets n'étaient qu'un moyen d'arriver à une fin. Le but ultime était de montrer au monde qu'il pouvait mettre en œuvre des idées à n'importe quelle échelle. Sa grande percée s'est produite en 2019 lorsqu'Adidas l'a embauché pour créer une école de conception de baskets éphémère à Atlanta en collaboration avec A Ma Maniere pour le Atlanta Design Festival. Cette activation a validé son travail acharné, montrant qu'il pouvait gérer efficacement des projets avec des marques mondialement reconnues et développer des idées originales qui satisferaient les demandes des clients et les désirs des consommateurs.
Mais cette opportunité décisive a aussi été pour lui un signal d’alarme. Après cet immense succès personnel, il s’est regardé dans le miroir et a réalisé qu’il suivait peu à peu le chemin qui le mènerait à la création d’une agence de publicité classique – le genre de parcours professionnel rigide et dépassé qu’il espérait éviter dès le départ. C’est à ce moment-là qu’il a fondé WorkStudy, avec l’intention d’utiliser la stratégie, l’art et le design pour poser de meilleures questions et offrir de meilleures réponses sur notre avenir collectif à long terme.
En semant les graines du studio de recherche et de design, Justin savait aussi qu’il était temps de prendre au sérieux ses aspirations en architecture. Ainsi, à l’automne 2020, il s’est inscrit à Harvard, suivant des cours à distance tout en continuant à développer son réseau à Atlanta avant de déménager à Boston à l’été 2021. Selon ses propres mots, Justin a noté : « Harvard fait un travail fantastique pour former les architectes à devenir des architectes, ce qui semble évident, n’est-ce pas ? Mais de nombreuses personnes se lancent dans le domaine de l’architecture avec des aspirations allant au-delà de la construction de bâtiments, moi y compris. Mais la responsabilité incombe vraiment à l’individu, dans ce cas à moi, de transformer le programme qu’il propose en quelque chose d’utile (pour des moyens alternatifs) ».
Pour atteindre cet objectif, il s’est associé aux architectes diplômés de Yale d’Outpost Office, qui l’ont aidé à établir un modèle pour son cabinet, WorkStudy. Leur premier projet était une installation de 5 000 pieds carrés que des robots installeraient pour la Biennale d’architecture de Chicago 2021. En utilisant sa formation d’architecte naissante pour une initiative d’une telle envergure, Justin s’approchait lentement des dernières étapes de la réalisation de sa vision.
« Je voulais que WorkStudy soit une plateforme qui me permette de raconter des histoires à travers des objets d’art, des images et des interventions spatiales uniques. Les histoires que je souhaite raconter sont uniquement américaines et noires. Je ne souhaite pas être un « studio noir » ou un « expert afro-américain » avec des collaborateurs, mais je reconnais que je partage et représente intrinsèquement une perspective noire, qui a de la valeur. » Justin a poursuivi en disant : « J’ai été élevé dans le Deep South. Harvard pourrait aussi bien être sur Mars que Birmingham, en Alabama. Pourtant, ces contradictions m’ont incité à utiliser cette pratique pour aider les entreprises à déterminer le meilleur moyen de distribuer les ressources de manière créative. »
Ses mots font écho à une citation de quelqu'un qu'il considère comme son « mentor lointain » le plus influent, Virgil Abloh, que Justin a rencontré par hasard à l'Art Basel de Miami en 2019 et qui a dit un jour : « Je ne suis pas vraiment intéressé par le style. Je préfère avoir confiance en moi ou avoir quelque chose à dire. »
L’une des conversations que Justin souhaitait le plus avoir avec le monde entier porte sur la manière dont nous, en tant que société, construisons et entretenons les systèmes alimentaires. À cette fin, il a collaboré avec le Food Systems Action Lab de l’Illinois Institute of Technology pour améliorer l’apparence des systèmes alimentaires à Chicago. Pour ce faire, ils ont commencé par établir à quoi ressemblent les systèmes alimentaires locaux dans leur forme actuelle, en documentant les problèmes par des recherches via des visites sur place pour mieux comprendre qui serait le plus affecté par les lacunes des systèmes alimentaires actuels et en faisant des propositions radicales pour façonner positivement l’économie agricole du futur.
« C’est une façon politique de le dire », mais Justin a simplifié la situation ainsi : « Pendant des années, le système alimentaire a été optimisé pour fabriquer un petit pain au miel que l’on mange dans les classes de collège au moindre coût. Je veux que nous réfléchissions à la façon dont nous pouvons arrêter de fabriquer des petits pains au miel, d’une part (rires) et d’autre part, parce que les petits pains au miel sont devenus bien moins chers à fabriquer que les salades et les aliments complets. Comment pouvons-nous inciter à maintenir les coûts bas afin de rendre les aliments plus sains plus accessibles ? »
Après avoir identifié les leviers de la finance, de la politique, de la technologie et des relations comme étant les clés du changement, il a rapidement commencé à se reconnaître comme quelqu’un doté d’un bagage unique pour formuler des propositions structurées pour mettre en œuvre ces changements. Pour Justin, tout cela remonte à la convergence de ses études en économie et en architecture. En explorant et en définissant l’espace vide entre l’architecture et les solutions atypiques, le jeune entrepreneur utilise désormais WorkStudy pour combler le fossé en répondant aux besoins pratiques des entreprises qui construisent un avenir meilleur plutôt qu’aux structures physiques.
