Caitlin Clark, Cameron Brink et Rickea Jackson ont illuminé le brillant avenir de la WNBA lors d'une confrontation historique à Los Angeles

C'est un cliché de parler poétiquement de l'impact d'un athlète générationnel, mais ce n'est jamais un cliché pour celui qui en fait l'expérience. Ce groupe de filles de 11 ans vient de le prouver avec leur rire pur et hurlant à un décibel propre aux préadolescents. Ils ne peuvent pas comprendre que Cameron Brink, le deuxième choix au classement général des Los Angeles Sparks, assis nonchalamment de l'autre côté du terrain pendant les échauffements d'avant-match, ait reconnu leur existence. « Elle a fait signe ! Les gars, je vais pleurer », lâche frénétiquement une fille à ses coéquipières de basket Genesis. Brink est également chatouillée, rayonnante et ricanant, presque comme si elle saisissait le pouvoir qu'elle exerce en temps réel. Trois des filles portent le choix n°1 de la WNBA 2024, le n°22 de Caitlin Clark – deux maillots des Iowa Hawkeyes, un maillot de l'Indiana Fever – et toutes ont voyagé pendant deux heures et demie de Temecula, en Californie, à Los Angeles. Crypto.com Arena à guichets fermés pour la victoire 78-73 de Fever contre les Sparks (1-3) vendredi soir 24 mai.

Les premières ont défini la nuit. Après une période atroce de 0-5 dans la saison, Clark a décroché sa première victoire en WNBA. Brink et Rickea Jackson, le quatrième choix des Sparks en 2024, ont apprécié leur premier match à domicile au Crypto.com Arena. Brink et Clark se sont affrontés pour la première fois – chacun recevant les acclamations les plus fortes et les plus viscérales de tous les joueurs de leurs équipes respectives tout au long de la nuit de la part d'une foule locale record de franchise des Sparks de 19 103 fans.

Vendredi, Brink menait la WNBA en termes de blocs par match et avait surtout mis en valeur son monstrueux potentiel défensif, mais la joueuse de l'année et la joueuse défensive de l'année Pac-12 en titre ont commencé le match le plus médiatisé de sa campagne de recrue de manière agressive et de manière créative, marquant six des 10 premiers points des Sparks sur 3 tirs sur 4. Avant le match, l'entraîneur-chef des Sparks, Curt Miller, a salué l'ancien joueur vedette de Stanford comme « une éponge » et « une superstar altruiste » qui « apporte une grande légèreté » à l'équipe. Cela s’est avéré évident au deuxième trimestre. Malgré des ennuis au début, Brink n'a jamais perdu son enthousiasme sur le banc – sautant et criant avec vertige pour célébrer un trois profond de Jackson. Les 18 points, 12 rebonds et sept passes décisives de Dearica Hamby ont mené LA, mais Brink et Jackson étaient juste derrière elle. Brink a enregistré des sommets en carrière en termes de points (15) et de rebonds (neuf), réalisant deux blocs et deux interceptions pour faire bonne mesure, et Jackson a souvent été le ciment qui a maintenu ensemble une attaque inconstante des Sparks, marquant un sommet en carrière de 16 sur le banc. .

Les Sparks ont contrôlé la première mi-temps, prenant une avance de 45-34 aux vestiaires. Clark n'a réussi aucune de ses tentatives à trois points en première mi-temps, car elle était gardée durement par la All-Star Layshia Clarendon et le choix n°10 au classement général de 2023 Zia Cooke, mais la Fever a renversé le scénario avec une course de 11-0 pour ouvrir. le troisième trimestre. Métaphoriquement, l'oxygène disparaissait dans Crypto.com Arena à chaque fois que Clark sortait des profondeurs, et à sa place flottait un désespoir palpable d'assister à ce que Clark est devenu un phénomène culturel pop au cours d'un mandat record des Hawkeyes de l'Iowa. Brink, quant à lui, est resté inactif sur le banc pendant la majeure partie du troisième quart-temps en raison de quatre fautes personnelles.

Une grande partie de la seconde mi-temps semblait, d'une manière abstraite, emblématique de toutes les étoiles frappées par les W, ouvrant la voie à Brink, Clark et Jackson pour savourer un point culminant.

Le choix n°1 de Fever 2023 et recrue de l'année en titre Aliyah Boston et le champion britannique et champion de l'EuroCup Temi Fagbenle ont réalisé leurs meilleures sorties de la jeune saison avec 17 points chacun, générant une alchimie avec Clark, qui a terminé avec 11 points, 10 rebonds, huit passes décisives et quatre interceptions. Pour les Sparks, Dearica Hamby – All-Star, championne WNBA et sixième femme de l'année – a ouvert la voie avec 18 points, 12 rebonds et sept passes décisives. Le deuxième choix au classement général de l'Indiana 2018, Kelsey Mitchell, a stimulé le retour de Fever avec neuf points consécutifs au cours d'un quatrième quart comprenant une égalité et trois changements d'avance.

Et puis, c’est finalement arrivé. Clark a lancé un trois de 33 pieds et le pandémonium a éclaté. Un soupir de soulagement, une promesse tenue. Clark a fait un high-five catégorique un Ashton Kutcher sur le terrain, qu'elle a décrit à Uproxx après le match comme « un camarade Hawkeye (qui) m'a beaucoup soutenu » et « m'a encouragé tout au long du match ». Brink n'était cependant pas intéressée par la fin hollywoodienne de Clark, reprenant son rythme initial pour dominer le dernier quart-temps avec neuf points, trois rebonds, une passe décisive, un vol et un tir bloqué de Clark. Clark a eu le dernier mot, pour l'instant, en enterrant un poignard glacé à 29 pieds avec 40 secondes à jouer pour faire monter la fièvre 76-71 – une possession après un tir à trois points de Brink a rapproché les Sparks – et a présenté son audace expressive et débridée au W.

« J'ai l'impression de m'être senti assez à l'aise au cours des trois ou quatre derniers (matchs), en jouant simplement avec une énergie différente et une confiance en moi différente », a déclaré Clark à Uproxx. « J'essaie juste de me rappeler que ce n'est pas qu'une question de score, ce n'est pas seulement une question de tirs. Comment vais-je avoir un impact sur le jeu d'une autre manière ? »

Vendredi soir à Los Angeles, Brink, Clark et Jackson ont répondu à la question de Clark – représentant une classe de repêchage de 2024 ayant déjà un impact sur le jeu d'innombrables manières. Ils incarnaient l’espoir, débordaient de charisme et montraient qu’ils étaient parmi les meilleurs au monde dans ce qu’ils faisaient.

« C'est formidable pour notre jeu – pas seulement pour cette classe de recrues, mais beaucoup de nouveaux regards se tournent vers certaines des superstars de notre jeu qui devraient être connues dans le monde entier et qui reçoivent maintenant encore plus de visibilité », a déclaré l'entraîneur-chef des Sparks, Curt Miller. , ajoutant plus tard : « Je vais paraphraser Candace Parker : le temps racontera l'histoire. Ils n’ont pas besoin de crier leurs propres histoires. Le temps nous le dira. »

Il est condescendant de décrire les femmes de cette ligue comme autre chose que des compétitrices de classe mondiale. Donc, oui, l'essentiel est que Fever a gagné et Sparks a perdu.

Mais est-ce vraiment pour cela que tout le monde aime le sport ?

Pourquoi Cheryl Miller, Jason Sudeikis, Aubrey Plaza, Christen Press, Tobin Heath, Klay Thompson et DeMar DeRozan étaient les plus célèbres des personnes fascinées et investies ?

Pourquoi l'Aliyah Boston je ne pouvais pas quitter le terrain sans prendre plusieurs selfies?

Est-ce pour cela que Dimitri, sept ans, le fils de Kutcher et Mila Kunis, portait un sweat à capuche noir des Iowa Hawkeyes et ne pouvait s'arrêter de danser sur sa chaise ?

Pourquoi Wyatt, neuf ans, la fille de Kutcher et Kunis, je n'ai pas pu retenir ses larmes de joie après que Clark soit venu poser pour une photo ?

« C'était cool ? » Kunis a demandé à Wyatt, laissé dans la traînée de poussière de lutin de Clark.

« Les soirées comme ce soir me rappellent pourquoi j'aime jouer au basket et pourquoi j'ai commencé à jouer au basket parce que vous remportez une victoire, puis vous quittez le sol, (et) il y a tellement de jeunes enfants qui crient votre nom et adorent regarder vous », a déclaré Clark. « Je pense que ce sont les petites choses qui me rappellent chaque jour pourquoi je fais ça. »

C'était une soirée spéciale car c'était la première ; c'était important parce que cela signifiait le début d'un avenir sans limites plein de petits moments qui changeaient la vie.