SCOTTSDALE, AZ — Candace Parker est arrivée avec l'impression qu'elle allait assister à deux heures de conférence de presse au Toca Madera à Scottsdale, en Arizona, le vendredi 19 juillet au soir, pendant le week-end des All-Stars de la WNBA 2024. La triple championne de la WNBA, deux fois MVP de la WNBA, deux fois médaillée d'or olympique et sept fois All-Star sera toujours présente pour le basket-ball, continuant à donner au jeu, même après avoir donné chaque once pour le faire avancer pendant près de deux décennies et avoir eu toutes les excuses pour partir.
Au lieu de cela, Parker a franchi la porte de Toca Madera et a vu sa famille la plus chère (biologique et basketteuse), ses amis et ses pairs tous réunis pour lui organiser une fête de retraite surprise « Crowning ACE » sponsorisée par adidas. Elle a rayonné et a serré tout le monde dans ses bras tout en essuyant les larmes de ses joues.
Le donateur perpétuel était enfin le bénéficiaire.
Parker a annoncé sa retraite en avril après 16 saisons, la dernière avec les Las Vegas Aces. Ce fut une fin relativement tranquille pour une carrière florissante, jusqu'à ce que Parker soit nommée présidente d'adidas Women's Basketball le 8 mai. Le travail d'un perturbateur n'est jamais terminé.
« Je ne voulais pas de millions de personnes dans les tribunes (pour une tournée d'adieu) », a déclaré Parker Dîme« Je ne voulais pas participer au défilé parce que j'aurais pleuré et que ce serait très émouvant. Mais je suis très reconnaissant envers les personnes qui ont participé à ce projet. Je suis humble. Je suis époustouflé. Je suis une personne qui vit des moments. Parfois, ma femme se fâche contre moi parce que je pleure par moments parce que ces moments sont si spéciaux, et c'était vraiment spécial. Je n'en avais aucune idée. J'étais évidemment réticent à être célébré, mais je suis très reconnaissant envers les personnes de mon entourage qui ont planifié cela et m'ont surpris. Je suis encore bouleversé par cela. »
Elle a ajouté : « Ils m’ont définitivement forcée à prendre les fleurs. »
Après que les Los Angeles Sparks ont sélectionné Parker au premier rang du repêchage en 2008, elle a joué son premier match WNBA ici à Phoenix, comme l'a noté sa mère, Sarah Parker, pour souligner le caractère complet de la soirée. La légende des Lady Vols avait enregistré 34 points, 12 rebonds et huit passes décisives lors de ses débuts, préfigurant sa force omniprésente. Elle a été la première femme à faire un dunk dans un match NCAA et la première joueuse WNBA à remporter le titre de Rookie Of The Year et MVP de la même saison. La première, la première, la première. Mais elle sera la dernière à se reposer sur ses lauriers.
La liste des récompenses immortelles de Parker et de son influence universelle sur le terrain est exhaustive, même si adidas l'a résumée avec succès sur un t-shirt violet et blanc offert avec l'inscription : « ELLE L'A FAIT. POUR QUE NOUS PUISSIONS. » Les sentiments exprimés par ceux qui ont été personnellement touchés par son impact constituent une liste plus digne d'intérêt, de toute façon.
Pendant près d'une heure, Parker est resté assis sur scène tandis que 12 personnes, une par une, se sont levées pour dire tout ce qu'elles avaient à dire à voix haute. Visiblement ému, Parker a souvent pris un mouchoir, a éclaté de rire et a rendu leur amour.
« Tu pensais vraiment que nous allions te laisser partir vers le coucher du soleil ? » a déclaré Justine Brown, sa meilleure amie depuis 18 ans et vice-présidente du développement créatif et des relations avec les talents chez TOGETHXR.
« Je suis la preuve que vous quittez le jeu en meilleure forme que vous ne l'avez trouvé », a déclaré Chelsea Gray, All-Star de longue date des Las Vegas Aces, qui a remporté deux titres WNBA avec Parker à LA (2016) et Vegas (2023), citant des femmes de 1,95 m jouant au poste de garde et des lycéennes faisant des dunks comme exemples tangibles de ce qui « a changé depuis que Candace est arrivée dans la ligue ».
« Je suis plus âgée que toi, mais je peux te regarder et te dire que tu m'as aussi inspirée », a déclaré Sue Bird, récemment retraitée, 13 fois All-Star et quadruple championne de la WNBA, qui a principalement rivalisé avec Parker mais a déclaré qu'elle ne pouvait s'empêcher de l'aimer après être devenue coéquipière de l'UMMC Ekaterinburg en Russie.
« Je ne sais même pas ce que j'ai fait dans une vie antérieure pour mériter d'être à quelques mètres de toi », a déclaré Zack Miller, l'agent WME de Parker.
« Il n'y aura jamais un autre toi », a déclaré Kahleah Copper, garde All-Star du Phoenix Mercury, qui a également remercié Parker de « m'avoir pris sous ton aile » en tant que coéquipière à Chicago, où elles ont remporté le titre WNBA en 2021.
« Une partie de moi est triste de ne pas être née plus tôt », a déclaré Aliyah Boston, Rookie Of The Year de la WNBA en titre, qui a pleuré en expliquant à quel point il est important d'avoir quelqu'un comme Parker comme modèle.
Et puis, il était temps d’entendre Anna Petrakova, sa femme depuis cinq ans, et Lailaa, sa fille de 15 ans. Parker avait réussi à garder son sang-froid toute la nuit, mais elle pleurait pendant que Lailaa luttait pour prononcer ses phrases – leur lien tacite et inébranlable était palpable. Comme sa mère, elle a surmonté son malaise et a fait passer son message, citant Parker lui disant que « les femmes peuvent tout faire » comme raison « je veux travailler plus dur dans tout ». Lailaa s’est assise sur les genoux de Parker pour regarder la vidéo hommage à adidas Basketball, dont Lailaa était la narratrice.
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« Tout est une question de respect », a déclaré Eric Wise, directeur général mondial d'adidas Basketball. Dîme« Chez adidas Basketball, nous prônons la famille, et il s'agit simplement de joindre le geste à la parole. C'est de la cohérence. Ce n'est pas seulement une annonce de relations publiques. Ce n'est pas seulement ce que nous faisons ce soir. C'est qui elle est et comment nous l'aidons à ouvrir (son prochain chapitre). »
Parker a souri à plusieurs reprises, secoué la tête et dit : « Je n’arrive pas à croire que je me suis fait avoir ! » Après un toast dans la salle dirigé par Brown, Parker a demandé le micro. Ils ont peut-être réussi à la devancer, mais Parker a toujours le dernier mot. Parker avait l’intention de « faire court », mais elle n’a jamais respecté les demi-mesures, alors pourquoi commencer maintenant ? Au lieu de cela, elle a prononcé un chef-d’œuvre de 10 minutes de discours avec une telle aisance qu’il a servi de rappel supplémentaire que Parker est unique.
« Il m’a fallu quelques mois pour comprendre ce que mon cœur et mon corps savaient : qu’il était temps de quitter le jeu. Je pense que c’est la chose la plus difficile que j’ai jamais eu à faire à l’heure actuelle », a commencé Parker, ajoutant : « Je suis tellement reconnaissante de la situation actuelle du jeu. (…) Je suis tellement fière de cette génération d’athlètes qui ne s’excusent pas, qui prennent de la place, qui réclament ce qui nous revient de droit. »
Cette nuit lui appartenait à juste titre.
