L’attaquant vedette Jimmy Butler et le Miami Heat rencontreront les Denver Nuggets lors du premier match de la finale de la NBA jeudi à Denver. Photo de Rhona Wise/EPA-EFE
MIAMI, 1er juin (UPI) — Le Miami Heat cherchera à devenir la première tête de série n ° 8 à remporter un titre, tandis que les Denver Nuggets visent à remporter leur premier trophée Larry O’Brien lors d’un affrontement entre les outsiders et les mastodontes de la finale de la NBA à partir de jeudi.
Le premier match de la série unique des sept débutera à 20h30 HAE au Ball Arena de Denver. Les finales de la NBA seront diffusées sur ABC.
« Vous arrivez à la finale de la NBA et il ne s’agit plus de semer, et pour ceux qui pensent que cela va être une série facile, je ne sais même pas quoi vous dire », a déclaré l’entraîneur des Nuggets Michael Malone aux journalistes. Mardi.
« Cela va être le plus grand défi de nos vies. »
Les matchs 1 et 2 auront lieu à Denver. Les jeux 3 et 4 auront lieu à Miami. Les jeux 5 et 7, si nécessaire, reviendront à Ball Arena. Le Heat pourrait accueillir le match 6, si la série se prolonge au-delà de cinq matchs.
Les prix des billets pour le match 1 à Denver variaient de 538 $ à plus de 50 000 $ sur le marché secondaire mercredi après-midi. Les prix des billets pour le match 3 à Miami variaient de 445 $ à plus de 50 000 $.
Les Nuggets de Malone sont les favoris de 8,5 points pour remporter le premier match. Ils ont remporté 53 matchs, les meilleurs de la Conférence Ouest, et ont l’une des meilleures attaques de la NBA, tirant un record de 50,4% du sol en saison régulière.
Ils ont atteint la finale de la NBA en battant les Minnesota Timberwolves 4-1 au premier tour et en battant les Phoenix Suns 4-2 en demi-finale de conférence. Ils ont ensuite balayé les Lakers de Los Angeles pour atteindre la série de titres pour la première fois de l’histoire de la franchise.
« Oui, nous sommes entrés dans l’histoire, mais en fin de compte, l’année prochaine, personne ne se souviendra de nous ou dans deux ans », a déclaré aux journalistes le centre vedette des Nuggets, Nikola Jokic. « Peut-être que si nous gagnons tout, ce sera peut-être différent, mais nous verrons. »
Le balayage des Lakers a offert aux Nuggets neuf jours de repos avant la finale de la NBA. Le Heat, qui avait besoin de 18 matchs éliminatoires et de deux matchs éliminatoires pour atteindre la finale de la NBA, n’a eu que deux jours de congé avant de retourner au sol.
Un tir médiocre et un démarrage lent ont conduit à de faibles attentes extérieures pour le Heat pendant la saison régulière.
L’entraîneur Erik Spoelstra et le joueur vedette Jimmy Butler ont déclenché un revirement, menant les participants au play-in à une surprise au premier tour des Milwaukee Bucks, tête de série, et à leurs 58 meilleures victoires en saison régulière de la NBA. Le Heat a ensuite battu les New York Knicks n ° 5 en six matchs.
Butler et le Heat ont pris une avance de 3-0 dans la série sur les Celtics de Boston n ° 2, qui ont remporté le deuxième plus grand nombre de matchs de la NBA, avant que leurs ennemis ne se rallient pour égaliser la finale de la Conférence de l’Est 3-3. Le Heat a ensuite fait exploser les Celtics à Boston lors du match 7 pour poursuivre une course sans précédent vers la finale.
« Je pense que les gens peuvent probablement s’identifier à cette équipe », a déclaré Spoelstra aux journalistes lundi. « La vie est dure. Le sport professionnel est juste une sorte de reflet parfois de la vie, que les choses ne vont pas toujours dans votre sens. Les revers inévitables se produisent et c’est la façon dont vous gérez cela collectivement.
« Il y a beaucoup de façons différentes que cela peut se passer. Cela peut saper votre esprit. Cela peut faire tomber une équipe pour une raison quelconque. Avec ce groupe, cela nous a renforcés et nous a rapprochés et nous a rendus plus durs. »
Les Heat sont la première équipe de qualification à atteindre la finale. Ils sont la deuxième tête de série n ° 8, rejoignant les Knicks 1998-99, à atteindre la finale. Ces Knicks ont perdu en cinq matchs contre les San Antonio Spurs dans la série de titres de 1999.
Le Heat a fait face à une adversité implacable tout au long de la campagne 2022-23. Ils ont commencé l’année 7-11, mais sont allés 20-10 au cours d’une séquence de 30 matchs de la mi-décembre à la mi-février et ne sont plus jamais tombés en dessous de 0,500.
Ils ont maintenu une défense solide, accordant le deuxième moins de points de la ligue, mais ont été retenus par une attaque qui a en moyenne le moins de points de la NBA.
Ils ont ensuite perdu le tireur d’élite Tyler Herro – et ses 20,1 points par match – à cause d’une main cassée au premier tour des séries éliminatoires et son compatriote Victor Oladipo à cause d’une blessure au genou dans la même série.
Malgré ces pertes de joueurs et une histoire de tirs médiocres, l’offensive Heat s’est réchauffée en séries éliminatoires, tirant le cinquième meilleur pourcentage (47,2%) de la ligue. Les joueurs de Heat ont également atteint le record de la ligue avec 39% de leurs tentatives à 3 points, juste devant les Nuggets (38,6%).
Butler et Jokic – sans doute le meilleur joueur de la NBA – attireront probablement le plus l’attention au cours de la série.
Double MVP de la NBA, Jokic réalise en moyenne un triple double, avec 29,9 points, 13,3 rebonds et 10,3 passes décisives par match en séries éliminatoires. Butler a enregistré 28,5 points, 7,0 rebonds, 5,7 passes décisives et 2,1 interceptions par match pendant la course du Heat.
Le garde des Nuggets Jamal Murray, qui a réalisé près de 40% de ses tentatives à 3 points cette saison, sera un autre joueur clé de la série. Murray, qui a récolté en moyenne 20 points par match en 2022-2023, a enregistré 27,7 points par match et a affiché le même pourcentage de 3 points cette séries éliminatoires.
Les attaquants Michael Porter Jr. (14,6), Aaron Gordon (13), l’avant-garde Bruce Brown (12,2) et l’arrière Kentavious Caldwell-Pope (11,7) marquent également en moyenne deux chiffres en marquant cette post-saison. Porter a réussi 40,8% de ses tentatives à 3 points en séries éliminatoires.
Le centre Bam Adebayo (16,8), l’attaquant Caleb Martin (14,1), le garde Gabe Vincent (13,1), l’avant-garde Max Strus (10,3), l’attaquant Duncan Robinson (9,3) et le garde Kyle Lowry (8,8) sont les meilleurs contributeurs offensifs du Heat cette séries éliminatoires.
Martin marque en moyenne près de cinq points de plus par match qu’en saison régulière, tandis que Vincent marque en moyenne près de quatre points de plus que sa moyenne de 2022-23. Martin a également enregistré 19,3 points par match lors de la finale de la Conférence Est, dont 26 lors du match 7.
« Nous avons parlé de la façon dont la saison régulière nous a préparés pour ces moments, et je pense juste que la boucle est bouclée », a déclaré Martin,
The Heat a attiré les contributions d’un casting sans méfiance – des acteurs qui sont devenus des stars – tout au long des séries éliminatoires. La flexibilité de la composition permet à Spoelstra d’utiliser de nombreuses stratégies offensives et défensives différentes pour combattre les ennemis. Le Heat pourrait également obtenir un coup de pouce offensivement si Herro revient.
Herro a subi une intervention chirurgicale à la main droite et a participé à des exercices de tir d’avant-match pendant la série des Celtics. Il s’attend à revenir à un moment donné pendant la finale.
Pourtant, le Heat doit trouver un moyen de limiter Jokic – un centre de près de 7 pieds qui passe et tire comme un garde – et l’armement offensif des Nuggets. C’est une tâche qu’aucune équipe n’a accomplie en séries éliminatoires.
Mais Butler reste confiant dans son équipe, qui a commencé la saison lentement, a mal tiré, a perdu plusieurs joueurs clés et a été secouée par des turbulences supplémentaires en perdant un match de play-in.
Il y a un an, il avait même prédit que le Heat – qui n’était favorisé dans aucune série éliminatoire – trouverait d’une manière ou d’une autre la plus grande scène de la NBA.
« La confiance de tout le monde est si élevée », a déclaré Butler. « Nous sommes convaincus que nous pouvons faire quelque chose d’incroyablement spécial. Nous allons donc nous lancer dès notre arrivée à Denver, et j’aime nos chances. »
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