PHOENIX — À l'aéroport international Sky Harbor de Phoenix, dimanche matin, plusieurs personnes portaient des casquettes orange et des t-shirts à motifs du match des étoiles de la WNBA 2024 de la veille. Elles étaient toutes sur un petit nuage après avoir vu 24 des plus grandes joueuses de basket-ball du monde s'affronter, ce qui a permis à l'équipe WNBA de battre l'équipe américaine 117-109 derrière le titre de MVP du match des étoiles L'explosion de 34 points d'Arike Ogunbowale. Deux femmes âgées étaient venues de Raleigh, en Caroline du Nord, et c'était le premier match de basket-ball de l'une d'elles. « Cela ne va faire que s'améliorer », a-t-elle déclaré.
Les joueuses de la WNBA ont prouvé à maintes reprises que la barre n'était jamais trop haute. Même si la ligue semble encore sur le point d'atteindre son plein potentiel, le week-end des All-Stars de cette année a été un moment clé.
Pour donner le coup d'envoi le jeudi 18 juillet, Diana Taurasi, joueuse à vie au Phoenix Mercury et meilleure marqueuse de tous les temps de la WNBA, a eu deux terrains portant son nom dans le nouveau centre d'entraînement de 100 millions de dollars du Mercury. « Vous le méritez », a déclaré l'arrière du Seattle Storm et athlète olympique de Paris 2024 Jewell Loyd a dit à Taurasi. Par réflexe, Taurasi répondit : « Non, nous le mérite. »
Le vendredi 19 juillet, les légendes du basket-ball et du football récemment retraitées et extrêmement décorées, Sue Bird et Megan Rapinoe, ont enregistré en direct leur Un peu plus podcast lors d'un brunch organisé conjointement par TOGETHXR et les Golden State Valkyries, la franchise d'expansion de la WNBA qui fera ses débuts la saison prochaine. Au cours de l'enregistrement, Bird a partagé son point de vue général sur les récits souvent conflictuels issus d'un microscope intensifié et inculte sur la première moitié de la saison de la WNBA : « Deux vérités. »
La recrue de l'Indiana Fever, Caitlin Clark, a suscité une immense intrigue dans le grand public, et D'innombrables joueurs avant elle avaient placé la ligue sur une trajectoire ascendante ces dernières années.
La WNBA est physique et impitoyable, et les vétérans n'ont aucune animosité envers cette classe de recrues.
Ainsi de suite.
Dans un Footprint Center à guichets fermés (16 407 spectateurs), le match des étoiles 2024 a fourni des illustrations subtiles mais significatives de l’harmonie entre les générations. En fait, de multiples vérités se sont entrelacées pour souligner une vérité universelle. Comme l’a écrit pour la première fois sur Facebook la journaliste sportive féminine Arielle Chambers en 2016 : « La WNBA est si importante. »
L'entraîneur de l'équipe WNBA et le tout premier entraîneur en chef de Mercury (et pionnier du basket-ball en général) Cheryl Miller, les icônes bien-aimées de la ville natale Taurasi (qui lui a battu le cœur et a dit « je t'aime ») et Brittney Griner, la double MVP de la WNBA et championne en titre de la WNBA A'ja Wilson, Clark, la recrue de Chicago Sky Angel Reese et toutes les autres ont reçu des acclamations perçantes lors des présentations des joueuses. Et s'il y avait le moindre doute sur le fait que la WNBA maintiendra cet élan, la meneuse vedette de UConn et probable premier choix global de 2025 Paige Bueckers était peut-être la plus populaire personne là-bas.
Le jeu a commencé avec un trois immédiat Le premier quart-temps s'est terminé par un rebond agressif et un putback de Reese de l'équipe WNBA, qui est devenue la première recrue à enregistrer un double-double dans un match des étoiles. Tout au long du match, il était difficile de ne pas être sentimental en regardant Reese se battre contre Wilson dans le poste – chacun a enfilé une manche, que Reese ne porte que parce que Wilson l'a fait en premier.
« C'est fou que cela puisse arriver », a déclaré Wilson à propos de son influence sur les jeunes joueuses après le match. « J'ai l'impression d'avoir eu ces moments avec Candace (Parker) à plusieurs reprises, alors maintenant que je les vis, c'est spécial. »
L'arène a particulièrement gonflé lorsque la 10e et dernière passe décisive de Clark est venue de un plat sans regard pour Reese sur le bloc bas — coéquipières pour la première fois dans l'équipe WNBA après que tant de personnes aient travaillé si dur pour les opposer les unes aux autres. Clark a terminé à un point du record de passes décisives du match des étoiles de Bird, mais a battu le record des passes décisives pour les débutants en préparant Ogunbowale pour un trois points. C'était l'un des cinq trois points réussis dans un troisième quart-temps de 21 points par Ogunbowale, dont les 34 points sont le plus grand nombre jamais marqué dans un match des étoiles de la WNBA — après n'avoir marqué aucun point en première mi-temps. Ogunbowale a également remporté le titre de MVP du All-Star Game en 2021 (la dernière fois que c'était l'équipe WNBA contre l'équipe USA), rejoignant Lisa Leslie, Maya Moore et Swin Cash comme les seules joueuses à avoir plusieurs MVP du All-Star Game.
De nombreux indicateurs de la profondeur scandaleuse de la ligue ont été mis en évidence, notamment la soirée record d'Ogunbowale qui a éclipsé le fait que Breanna Stewart de l'équipe américaine a égalé le précédent record de Jewell Loyd de 31 points (établi il y a tout juste un an). L'ensemble du banc de l'équipe WNBA s'est précipité vers le coin opposé après que l'arrière des Indiana Fever Kelsey Mitchell a réussi un tir à trois points alors que le temps expirait au troisième quart-temps. Au quatrième quart-temps, des chants de « MVP » ont éclaté lorsque Wilson s'est approchée de la ligne et pour Ogunbowale quelques instants plus tard.
« Cela montre à quel point cette ligue est bonne », a déclaré Clark après coup lorsqu'on lui a demandé si l'équipe WNBA avait battu l'équipe américaine avant les Jeux olympiques de Paris en 2024, comme ce fut le cas en 2021. « Cela montre à quel point il y a du talent dans cette ligue et comment il faut se présenter et se préparer chaque soir, car il y a beaucoup de joueuses qui ne sont même pas là le week-end des All-Stars et qui peuvent aussi être là à ces moments-là. »
À ce moment-là, Sydney Colson, l'arrière des Las Vegas Aces, avait eu du mal à regagner son siège après la mi-temps, car de nombreuses personnes voulaient prendre des photos avec elle. Une femme s'est levée de son siège et a crié : « C'est le visage de la ligue, là ! » Bien que cet appel soit spécifique au surnom de Colson, il a également servi à rappeler que la WNBA regorge de candidates au titre de visage de la ligue. Les fans à l'aéroport ne pouvaient pas en choisir une seule, et ils n'étaient pas obligés de le faire.
Cela ne fera que s'améliorer.
