L’homonyme pondeur de Sir David Attenborough, que l’on croyait depuis longtemps éteint, a stupéfié les scientifiques après avoir refait surface.
Ce mammifère disparu depuis longtemps est miraculeusement réapparu dans une forêt tropicale d’Indonésie plus de 60 ans après sa dernière observation.
L’échidné à long bec d’Attenborough – du nom du biologiste et trésor national – a été filmé pour la première fois alors qu’il traversait les montagnes des Cyclopes.
Des caméras de surveillance installées par des chercheurs de l’Université d’Oxford ont réussi à capturer la créature pataugeant dans le sol feuillu de la forêt.
Le dernier jour d’une expédition de quatre semaines, les chercheurs ont obtenu des preuves incroyablement solides prouvant que l’échidné à long bec n’est pas éteint.
C’est l’un des seuls mammifères pondeurs qui parcourent encore la Terre, mais il est difficile à cerner car ce sont des champions de cache-cache.
Les échidnés – souvent surnommés « fossiles vivants » – vivent dans des terriers, sont nocturnes et connus pour être très timides.
Ils ont également des caractéristiques très extraordinaires : ils arborent à la fois des pointes et de la fourrure, des griffes courbées et mangent à travers un bec édenté, tandis que les mâles ont un pénis à quatre dents.
« La raison pour laquelle il semble si différent des autres mammifères est qu’il fait partie des monotrèmes, un groupe pondeur qui s’est séparé du reste de l’arbre de vie des mammifères il y a environ 200 millions d’années », a déclaré le biologiste James Kempton.
Un œil non averti pourrait le prendre pour un hérisson ou un fourmilier, mais heureusement, les experts l’ont immédiatement reconnu.
Kempton a trouvé les images incroyables sur la dernière carte mémoire qu’il avait récupérée auprès de plus de 80 caméras distantes après avoir descendu la montagne.
Il a déclaré : « Il y avait un grand sentiment d’euphorie, et aussi un soulagement d’avoir passé si longtemps sur le terrain sans récompense jusqu’au tout dernier jour.
« J’ai crié à mes collègues qui restaient encore… et j’ai dit ‘nous l’avons trouvé, nous l’avons trouvé’. J’ai couru de mon bureau au salon et j’ai serré les gars dans mes bras. »
Le biologiste a déclaré qu’il avait informé Sir David que son homonyme était bel et bien vivant et qu’il était « absolument ravi » de la nouvelle.
Les échidnés ont les épines d’un hérisson, le museau d’un fourmilier et les pattes d’une taupe, selon Kempton.
En raison de son « apparence hybride », il partage son nom avec une autre légende – mais celle-ci n’est pas passée à la télé.
Dans la mythologie grecque, Echidna est l’un des monstres les plus tristement célèbres car elle était mi-femme et mi-serpent.
L’équipe d’experts internationaux a également réussi à découvrir une variété de nouvelles espèces impressionnantes – notamment des coléoptères, des araignées, des scorpions, des crevettes arboricoles et un méliphage de Mayr – un oiseau perdu pour la science depuis 2008.
Bien qu’ils aient été secoués par un tremblement de terre, contracté le paludisme et qu’une sangsue se soit accrochée à un globe oculaire, les chercheurs ont quand même réussi à faire leur travail.
Les habitants du village de Yongsu Sapari ont aidé les experts à naviguer sur le terrain montagneux dangereux.
Différentes espèces d’échidnés peuvent être trouvées dans toute l’Australie et dans les basses terres de la Nouvelle-Guinée, mais celle-ci n’a été observée qu’une seule fois, il y a 62 ans.
