Pour la cinquième fois en cinq participations aux séries éliminatoires en tant que titulaire, Lamar Jackson rentre chez lui plus tôt que prévu. Le quart-arrière vedette des Ravens de Baltimore a connu une première mi-temps désastreuse à Buffalo, avec deux revirements auto-infligés qui ont placé les Ravens dans un trou de 21-10 à la mi-temps. Alors que Jackson a rebondi au quatrième quart après que Derrick Henry et l'attaque précipitée les ont ramenés dans le match, les Ravens ont raté de peu une énorme victoire de retour alors qu'une tentative de conversion de deux points pour égaliser le match a été abandonnée par le normalement sûr de lui. Mark Andrews (qui a couronné son propre après-midi désastreux).
Malheureusement pour Jackson, la défaite de dimanche en ronde de division contre les Bills ressemblait à une continuation de ses difficultés passées en séries éliminatoires. Le double MVP (qui pourrait bientôt devenir triple MVP) s'est imposé comme l'un des quarterbacks d'élite de la NFL en saison régulière, mais n'a jamais remporté deux matchs éliminatoires la même année. En cinq départs en séries éliminatoires, il a réalisé 10 revirements, avec au moins un dans chacun, et n'a produit que six touchés dans les airs ou au sol. Même s'il semble améliorer son jeu à chaque saison régulière, il ne trouve pas de moyen de maintenir cette progression en séries éliminatoires.
Cette année, en saison régulière, Jackson a été d'une efficacité impitoyable en tant que passeur, produisant plus de touchés (41) avec moins d'interceptions (4) que n'importe qui dans la ligue. Il a cependant fallu trois trajets à Buffalo pour ajouter du carburant à indice d'octane élevé à la machine narrative. Le livre sur Jackson en séries éliminatoires est que si vous parvenez à le mettre sous pression, il essaiera d'en faire trop et s'attirera des ennuis. Après avoir mené une impressionnante marche d'ouverture pour un touché, les Bills ont échauffé Jackson au début du deuxième entraînement et l'ont amené à faire une passe vers une sécurité, avec le récepteur prévu loin. Un drive plus tard, alors que les Ravens se déplaçaient sur le territoire des Bills, ils ont de nouveau mis la pression et, après avoir sauvé un mauvais snap, Jackson s'est retrouvé bas. Tout en essayant de changer de main et de créer un miracle, il a laissé tomber le ballon dans le froid glacial de Buffalo.
Pour être clair, les échecs des Ravens en séries éliminatoires des sept dernières années ne reposent pas entièrement sur les épaules de Jackson. Il y a un an, à domicile contre Kansas City, il y a eu l'échappé catastrophique de Zay Flowers sur la ligne de but qui a transformé une passe de touché potentielle de Jackson en un chiffre d'affaires de Baltimore en baisse de 10. Cette année, c'est Andrews qui a considérablement contribué. Il a connu une chute précoce, mais c'est au quatrième quart-temps que les choses se sont dégradées pour lui. Il a eu un horrible échappé après un excellent jeu de Jackson pour apparemment convertir un gros troisième essai et les Ravens cherchaient à prendre leur première avance du match, puis, bien sûr, la conversion de deux points a été abandonnée sur un bon mais pas génial. passer.
Pourtant, tout revient au quart-arrière lorsqu’il s’agit de succès d’équipe en séries éliminatoires, surtout lorsque le fait de ne pas répondre aux attentes devient une tendance. Il y a eu une tendance récente à des réactions négatives à ce sujet, les gens se plaignant du fait que nous, en tant que fans de sport, pouvons accorder trop de poids à de petits échantillons d'échecs en séries éliminatoires par rapport aux échantillons beaucoup plus importants de grandeur de la saison régulière. Le problème, c’est que les séries éliminatoires sont par définition un petit échantillon. Après ce qui est désormais une saison de 17 matchs, les équipes jouent trois ou quatre matchs pour désigner un champion. Ces matchs signifient en fait plus et ont plus de poids derrière eux, et quand vient le temps de comparer les plus grands de tous les temps à la position la plus importante sur le terrain, le succès en séries éliminatoires est le séparateur.
Il y a certainement un segment de fans et de membres des médias qui vont trop loin en essayant de dire qu'il est tout simplement mauvais, et Jackson étant un quarterback noir fait de lui une cible de critique particulièrement importante (et souvent injuste). Cependant, je ne pense pas qu'il y ait quelque chose d'injuste à souligner les cohérences des difficultés de Jackson en séries éliminatoires et à noter que c'est, pour l'instant, ce qui le maintient en dehors de ce club très exclusif au sommet du monde des quarterbacks. Cela n’a rien de nouveau, et Jackson est loin d’être le premier à se retrouver dans cette situation. À seulement 28 ans, il a encore le temps de changer la donne.
John Elway pourrait en être l’exemple absolu. Lors de ses sept premières apparitions en séries éliminatoires, Elway a réalisé 18 interceptions en 14 matchs, ses équipes des Broncos étant constamment loin de remporter un titre. Elway a perdu trois Super Bowls en quatre ans, tous de manière éclatante, puis a passé huit ans sans autre voyage, se dirigeant apparemment vers la liste des plus grands QB à ne jamais gagner. Puis, à 37 et 38 ans, Elway a remporté deux championnats et a redéfini la façon dont les gens parlaient de lui.
Peyton Manning est un exemple plus récent et, peut-être, est celui qui correspond le mieux à la trajectoire de Lamar en tant que QB star qui se trouve justement se heurter à une dynastie naissante et au GOAT discutable à son apogée. Au cours des huit premières années de Manning dans la ligue, il a remporté deux titres de MVP, mais n'a tout simplement jamais pu surmonter l'obstacle en séries éliminatoires. Au cours de ses deux saisons MVP, Manning a perdu contre les Patriots de Tom Brady en séries éliminatoires, lançant cinq interceptions combinées au cours de ces deux matchs. Il a été confronté aux mêmes questions quant à savoir s'il était construit pour le succès en séries éliminatoires, et a regardé Brady mettre bague après bague à ses doigts, de la même manière que Jackson a vu Patrick Mahomes faire de même. Mais en 2006, Manning a finalement percé lors de sa neuvième saison et de sa septième participation aux séries éliminatoires, en ajoutant une autre en 2015 avec les Broncos pour consolider sa place parmi les plus grands de tous les temps.
Jackson pourrait très bien être sur cette piste, ou peut-être finira-t-il comme Dan Marino – un grand incontesté qui a réécrit le livre des records de la saison régulière mais n'a jamais soulevé le trophée Lombardi et, en tant que tel, est exclu de la conversation GOAT, sauf pour un une poignée de personnes qui n’oublieront tout simplement jamais son talent et le regarder jouer. À 28 ans, Jackson pense avoir encore plusieurs années devant lui à son apogée et fait partie d'une équipe qui est toujours dans le mix de l'AFC. Et la vérité est qu'il n'est pas le seul QB à avoir pris le terrain à Buffalo dimanche soir dans cette poursuite – Josh Allen s'est acheté au moins une semaine de plus loin de cette conversation, mais s'il échoue à nouveau contre Patrick Mahomes, le les discussions reviendront sur le fait qu'il ne peut pas non plus gagner The Big One.
Les héritages sont définis par les séries éliminatoires. Cela ne veut pas dire que le succès de la saison régulière n'a aucun sens et ne devrait pas enlever à quel point quelqu'un aime regarder quelqu'un comme Jackson jouer. Cependant, surtout en ce qui concerne le poste de quart-arrière, la façon dont vous jouez en séries éliminatoires comptera toujours le plus. Pour Jackson, il n’a tout simplement pas exploité tout son potentiel dans ces moments-là. La beauté du sport, c'est qu'il est en son pouvoir de changer cette perspective. Le petit échantillon des séries éliminatoires peut être une malédiction, mais c'est aussi une bénédiction. À l'heure actuelle, il est défini par huit matchs. Il n’en faudra que trois ou quatre pour réécrire son histoire.
