Il y a 150 000 ans, un homme de Néandertal est tombé dans une grotte et est mort de faim, finissant par faire partie de la grotte elle-même.
Aujourd’hui, le destin horrible de «l’homme d’Altamura» a donné à la science moderne un regard fantastique sur ce à quoi ressemblait vraiment l’un des plus proches parents disparus de l’humanité.
Les ossements fossilisés de l’homme d’Altamura reposent depuis des millénaires dans une grotte du sud de l’Italie, cachés au fond d’un gouffre.
Imaginez le choc et la terreur éprouvés par les spéléologues qui ont découvert son crâne, figé dans le temps et par ce stade assimilé à la grotte elle-même, en 1993.
Il s’agit d’un trajet d’environ 20 minutes entre l’emplacement inaccessible du squelette et la surface, ce qui signifie que son étude n’a pas été facile.
De plus, il ne peut pas être retiré de la grotte car il fait maintenant partie de la petite chambre du système de grottes karstiques dans laquelle l’homme est tombé il y a toutes ces années.
Parlant de la découverte, Jacopo Moggi-Cecchi – professeur de biologie à l’Université de Florence – a déclaré : « Ils ont utilisé la corde pour me faire tomber, ainsi que beaucoup de mes collègues. Pour moi, ce fut une expérience totalement incroyable.
« Quand vous arrivez dans ce coin et que vous voyez le squelette là-bas, vous êtes vraiment époustouflé,
« Cet individu a dû tomber dans un puits. Peut-être qu’il n’a pas vu le trou dans le sol.
« Nous pensons qu’il s’est assis là et qu’il est mort,
« Le puits d’origine dans lequel il est tombé n’est plus là.
«Il a été rempli de sédiments, nous sommes donc convaincus que tout le squelette est là.
« Aucun animal n’aurait pu s’y rendre. »
Les scientifiques ont cependant pu faire du travail.
Par exemple, ils ont examiné les dents de l’homme de Néandertal et ont découvert qu’il était d’âge adulte, mais pas vieux, et qu’il avait perdu deux dents.
« La perte de dents est quelque chose d’intéressant. Nous avons un grand nombre de fossiles de Néandertaliens, et ce n’est pas typique. En termes de santé bucco-dentaire, ils étaient en bonne forme », a déclaré Moggi-Cecchi.
Il a été suggéré que l’homme aurait pu avoir une maladie des gencives, ainsi que du tartre dentaire, qui est une forme de plaque calcifiée qui serait familière aux dentistes des temps modernes.
Les Néandertaliens existaient il y a environ 350 000 ans avant de disparaître, habitant ce qui est aujourd’hui l’Europe et l’Asie.
Il y a environ 40 000 ans, ils ont disparu, bien que l’on pense qu’ils se sont chevauchés avec l’homo sapiens pendant plus de 30 000 ans.
Les recherches sur l’homme d’Altamura suggèrent qu’il a vécu il y a entre 130 000 et 172 000 ans. Les scientifiques espèrent qu’un jour peut-être le squelette – ou une partie de celui-ci – pourra être retiré de la grotte pour une étude appropriée.
Moggi-Cecchi a déclaré: « Le fait que nous puissions obtenir ce type d’informations simplement en regardant le spécimen in situ, imaginez quelles sont les possibilités si nous pouvons extraire le spécimen de la grotte. »
