LeBron James a regardé la caméra après que les Lakers de Los Angeles ont battu les Golden State Warriors dans un thriller le jour de Noël et a décidé de s'adresser à l'éléphant dans la pièce. Pendant des années, Noël a été la première vitrine de la saison régulière de la NBA, seulement en 2024, il semblait que cela n'allait pas être le cas trop longtemps. Sa liste de matchs a perdu un peu de son éclat au cours de l'année en raison de blessures et d'équipes ne répondant pas tout à fait à leurs attentes de pré-saison, tandis que la NFL a mis à l'antenne quatre équipes en séries éliminatoires, ainsi qu'une performance à la mi-temps dans l'un des matchs de Beyoncé.
Cela a créé un sentiment assez familier, celui où la NBA fait quelque chose et cela n'a pas d'importance, car ce n'est pas du football. Et puis, les jeux ont eu lieu. Quatre des cinq événements de la NBA étaient des démonstrations spectaculaires du sport pratiqué au plus haut niveau. L'un des matchs de la NFL était un raté et l'autre (celui avec Beyoncé !) était quelque chose d'encore pire qu'un raté que la ligue n'avait pas vu depuis les années 1960. Compte tenu de tout cela, ainsi que d'une victoire des Lakers où il était excellent, James a regardé droit dans les yeux de la caméra et a dit quelque chose qui semblait bien sûr qu'il s'était préparé à dire si la situation se présentait.
« J'adore la NFL », a déclaré James, « mais Noël est notre jour. »
La journée entière s’est déroulée dans ce qui semble être un endroit de plus en plus étrange pour la NBA. Pour une raison quelconque, tout le monde a une théorie expliquant pourquoi les choses vont, à leurs yeux, mal pour la ligue. Définir « ça va mal » est assez impossible et varie d'une personne à l'autre, mais pour l'essentiel, cela implique de pointer du doigt les notes, puis de rejeter la faute sur un problème de longue date que la personne a eu avec la NBA, avec des problèmes allant de « ils tirent aussi » plusieurs trois » à « Charles Barkley ne prend pas son travail assez au sérieux » à « il y a trop d'uniformes », entre autres.
Tout cela se produit exactement au même moment où la NFL (et le football universitaire) est plus populaire que jamais. Le football est aussi américain que (insérer une mauvaise comparaison ici)et sa capacité à envelopper tout ce qu'il veut est assez remarquable. La lente introduction à Noël dure depuis quelques années, mais en 2024, les choses ont atteint un nouveau niveau grâce à Roger Goodell et compagnie. La NFL a organisé des matchs plus importants que la NBA. La NFL comptait les plus grandes stars du monde du divertissement que la NBA. La NFL disposait de la nouvelle plate-forme de streaming flashy, tandis que la NBA avait ESPN, où Stephen A. Smith et Kendrick Perkins ont admirablement atteint leurs objectifs en termes de nombre de mots.
Mais il y a ce qui est drôle à propos de la NBA, c'est que malgré tous les maux de ventre à propos d'une chose ou d'une autre, la ligue est meilleure que jamais à bien des égards. Le niveau de talent n’a jamais été aussi répandu dans l’ensemble de la ligue qu’aujourd’hui. Les meilleurs joueurs de la ligue sont capables d’atteindre des sommets que personne d’autre n’a jamais atteint. Il vient de conclure un nouvel accord sur les droits médiatiques d'une valeur de 76 milliards de dollars qu'Adam Silver semble moralement opposé à aborder chaque fois que quelqu'un lui pose des questions sur le problème d'audience perçu par la ligue, à quelque titre que ce soit.
En dehors de cette dernière chose, vous pouvez le constater simplement en allumant un match de basket et en observant le niveau de jeu. Je vous promets qu'en tant que personne qui doit regarder tout cela pour gagner sa vie, le fait de s'asseoir et de regarder un bon match de basket est aussi bon que possible – encore une fois, le niveau de compétence et de raffinement qui existe dans toute la ligue est digne d'être célébré. Oui, vous allez avoir des ratés tous les soirs lorsque chaque équipe joue 82 matchs (même s'il est juste de se demander si quelque chose est aussi mauvais qu'un match 31-2 de la NFL impliquant deux équipes qui pourraient jouer à un moment donné en séries éliminatoires), mais vous obtiendrez également du basket absolument sensationnel si vous savez où chercher.
Le jour de Noël nous en a rappelé avec force. Victor Wembanyama a été la dernière superstar à avoir connu un match monstre au Madison Square Garden, car ses 42 points étaient le maximum qu'un visiteur ait jamais marqué au MSG, mais cela s'est soldé par une défaite serrée contre les Knicks. Les Mavs, malgré un retard de 28 points et avoir vu Luka Doncic partir avec une blessure, ont gratté et récupéré leur chemin avant de finalement se retrouver un peu à court contre Anthony Edwards et les Wolves. Les Sixers, qui avaient désespérément besoin de faire preuve de courage, l'ont fait en repoussant les Celtics à Boston pour leur plus grande victoire de l'année, et même si Nuggets-Suns était le pire match de la journée, il mettait quand même en vedette deux des 20 ou donc les plus grands joueurs de tous les temps en Nikola Jokic et Kevin Durant.
Et pourtant, comme cela a souvent été le cas dans la NBA au fil des ans, aucun joueur n’a rappelé aux gens pourquoi le basket-ball est si meilleur que LeBron James et Steph Curry. Les deux immortels ont écrit le dernier chapitre de la plus grande rivalité entre deux individus depuis Magic vs. Bird, et vous pouvez démontrer de manière assez convaincante qu'ils ont déjà dépassé cela. Ils ont toujours trouvé des réponses, ils ont fait de gros jeux, ont frappé de gros coups (Curry a même reçu un double « bang ! » de Mike Breen) et se sont levés pour rencontrer le moment qui survient intrinsèquement chaque fois qu'ils marchent ensemble sur le sol. Cette bataille a été gagnée par James, peut-être que la prochaine sera gagnée par Curry, et avant de nous en rendre compte, nous clignerons des yeux et réaliserons qu'il n'y a plus de batailles pour eux.
À bien des égards, James et Curry sont les deux personnages principaux de l’histoire de la NBA au cours des 20 dernières années. Même si Father Time les rattrape, il y a peu de choses aussi bonnes qu'un jeu dans lequel LeBron contrôle totalement son environnement, ou Steph dit au reste des Warriors qu'il s'occupera de tout – de mon vivant, la liste d’athlètes aussi magnétiques et convaincants que ces deux-là est terriblement courte. Au-delà de toutes les choses incroyables qu’ils font en dehors du terrain, en fin de compte, tout chez eux revient à l’éclat qu’ils sont capables d’y produire.
Il y a là une leçon que la NBA doit retenir et s'appliquer à elle-même. Une grande partie de la raison pour laquelle les fans pensent que la NBA est en état de crise est la façon dont la NBA – la ligue sportive professionnelle la plus en ligne de loin – réagit aux choses. Pourquoi les fans ne penseraient-ils pas que, disons, le All-Star Game est brisé au point de déclencher une crise existentielle lorsque le commissaire et de nombreux joueurs passés et présents agissent comme s'ils étaient ? Pourquoi les fans ne penseraient-ils pas qu'il y a trop de trois alors que James dit qu'il y a trop de trois, ou Silver dit que la ligue « discute constamment pour savoir s'il existe des moyens d'améliorer stylistiquement le jeu sur le terrain ».
Bien sûr, rejeter les critiques d’emblée n’est pas la bonne réponse, mais la ligue ne devrait pas passer autant de temps à essayer publiquement de répondre à chaque critique qui gagne un peu de terrain en ligne. Outre l'avantage de jouer au football, la plus grande force de la NFL réside dans son message en tant que ligue et dans le fait de faire plier le discours à sa volonté (ce qui, pour être clair, n'est pas toujours une bonne chose). Ils modifient également constamment les règles (voir : les nouveaux coups d'envoi), mais ils sont meilleurs que n'importe quelle entité sportive pour diriger et contrôler la conversation pour finalement aboutir à la destination souhaitée, à savoir que la NFL est la meilleure chose à faire. exister jamais.
Dans cet esprit, pensez à la citation de Silver juste au-dessus. Comment, exactement, quelqu’un est-il censé concilier cette citation avec ce qu’il a dit juste avant ?
« Je pense que le jeu est dans une excellente position », a déclaré Silver, selon Tim Bontemps d'ESPN. « J'adore regarder les matchs, et je pense que nous avons certains des athlètes les plus talentueux au monde en compétition – et il est injuste, je pense, pour les joueurs de les regrouper dans des catégories comme les tireurs à 3 points, les tireurs de milieu de gamme ou les grands hommes. jouer sous le panier. C'est un jeu incroyable.
Le basket-ball est vraiment un jeu incroyable – je suis extrêmement partial en tant que personne qui gagne sa vie en le regardant, mais je ne pense pas qu’il existe un meilleur jeu sur terre. Pour une multitude de raisons, le jeu peut donner l'impression qu'il est soit brisé, soit secondaire par rapport au drame hors du terrain qui, pour être clair, est convaincant en soi. À Noël, nous avons rappelé à quel point le basket-ball peut être génial lorsqu'il affronte le monolithe qu'il s'efforce depuis longtemps d'éviter (ce qui est une leçon en soi). Désormais, la NBA et tout son entourage doivent passer les 364 prochains jours à se souvenir de cela, à agir ainsi et à faire tout ce qu'ils peuvent pour attirer l'attention de tous sur la grandeur de la NBA lorsqu'elle est jouée à son plus haut niveau.
