Les Cavaliers et le Thunder se sont rencontrés mercredi soir à Cleveland dans le match le plus attendu de cette saison régulière, alors que les deux équipes avec le plus de victoires en championnat présentent une fiche combinée de 61-9. Le match a été à la hauteur du battage médiatique, les Cavs remportant une fusillade 129-122 malgré une nuit morte du gardien vedette Donovan Mitchell (11 points).
Le fait que Cleveland ait remporté le match sans avoir besoin de l'héroïsme de Mitchell était particulièrement remarquable étant donné que cela n'a pas été le cas lors des grands matchs du passé. Avec la mise en garde qu'il s'agissait toujours d'un match de saison régulière, il y avait incontestablement un peu plus de jus dans le bâtiment et les deux équipes semblaient déterminées à être à la hauteur de l'occasion – en tant que personne qui couvrait auparavant les Hawks d'Atlanta, cela ressemblait énormément au beaucoup – la confrontation Cavs-Warriors très médiatisée en 2015. Cette atmosphère n'a pas toujours été douce pour ce noyau des Cavs, mais ils ont montré lors de la victoire que, malgré une liste essentiellement la même, ils constituent une équipe très différente cette saison.
Les deux dernières apparitions des Cavs en séries éliminatoires ont mis en vedette des actes de disparition de stars non-Mitchell. Darius Garland a lutté en tant que créateur et finisseur contre une pression de balle et un physique accrus en séries éliminatoires, tandis que Jarrett Allen et Evan Mobley ont été notamment bousculés et dominés dans la peinture et sur le verre par les Knicks il y a deux ans. Mercredi, c'est ce trio qui les a propulsés vers une victoire contre une équipe d'OKC fière de sa pression défensive et de son physique, le genre exact de choses qui ont dérangé les Cavs dans le passé. Il est certainement remarquable que le Thunder n'était pas au complet avec Chet Holmgren et Alex Caruso blessés, mais malgré cela, ils emploient un grand nombre de défenseurs de périmètre solides (Lu Dort était la principale raison des difficultés de Mitchell), ainsi que l'un des les croque-mitaines des Cavs de cette série des Knicks au centre, Isaiah Hartenstein.
Ce qui manquait aux Cavs auparavant, à part Mitchell, c'est la combinaison de confiance et d'agressivité nécessaire pour vaincre la compétition de haut niveau. Les meilleures équipes vous offriront de nombreuses occasions de vous remettre en question et d’essayer de briser votre confiance dans votre capacité à atteindre vos objectifs. Pour vaincre cela, il faut un niveau d’esprit de compétition, de confiance en soi et de détermination que les Cavs n’ont, franchement, pas démontré dans les plus grands moments. Mercredi, tout cela était évident dans l'ensemble de leur effectif, montrant le type de croissance nécessaire pour que cette équipe soit un prétendant légitime.
Allen, qui a déclaré que « les lumières étaient plus brillantes que prévu » après leur défaite en série contre les Knicks, a dominé sur la vitre dans le genre de performance où il avait l'impression que chaque rebond important allait finir entre ses mains par pure volonté. Il a terminé la soirée avec 25 points (sur 9 tirs sur 11) pour mener l'équipe et a réussi 11 rebonds. Sept d'entre eux sont venus sur le verre offensif, dont deux planches offensives et une troisième dirigée vers Donovan Mitchell dans une séquence de deux possessions au cours des deux dernières minutes qui ont aidé les Cavs à sceller la victoire.
Mobley a poursuivi sa saison offensive avec 21 points (sur 8 tirs sur 13), 10 rebonds et sept passes décisives, démontrant toutes ses améliorations sous les plus grands projecteurs de la saison. Mobley était autrefois un préadolescent, une boule de potentiel avec diverses compétences partiellement développées, ne sachant pas où il appartenait sur le terrain offensivement. Maintenant, c'est juste un monstre qui a plus d'assurance et de confiance en ses capacités et qui connaît les endroits du terrain sur lesquels il est le plus efficace. Mobley est devenu un autre meneur de jeu pour cette équipe des Cavs plutôt qu'un simple finisseur de jeu, capable non seulement de se faire tirer, mais aussi de savoir où se trouve son exutoire lorsque l'aide arrive et d'effectuer ces lectures et ces passes à temps et sur la cible. Il a donné à Allen quelques lobs et passes pour des lay-ups, a expulsé ses tireurs et, lorsque l'occasion s'est présentée, il s'est rendu à ses emplacements pour récupérer ses propres seaux. Alors que les Cavs menaient trois en retard, Mobley a percuté la poitrine de Hartenstein – il y a deux ans, il a peut-être été repoussé et a perdu de son poids. Cette fois, il est allé tout droit et a traversé Hartenstein, s'élevant au-dessus de lui pour lancer un court tir en crochet qui a donné un peu d'amorti à Cleveland.
Garland n'a pas éclairé sur trois (2 sur 6 en profondeur), mais a quand même réalisé un match solide avec 18 points et sept passes décisives. Être capable d'avoir un impact sur le jeu même lorsque son pull n'est pas chaud est une étape nécessaire, et il attaquait de manière décisive et acceptait le type de contact qui lui a posé des problèmes dans le passé. Son flotteur avec 27 secondes à jouer a été le point d'exclamation de la victoire, dépassant Cason Wallace avec un croisement rapide et entrant dans la peinture et son tir avant que l'aide ne puisse arriver. C’était exactement le genre de prise de décision confiante qui lui manquait lors des grands matchs du passé.
Au-delà de ce trio, les Cavs ont obtenu de gros avantages sur le banc de la part de Max Strus (17 points sur 6 tirs sur 7), qui leur a donné le tir dont ils avaient besoin lorsqu'ils l'ont signé il y a deux étés, et de Ty Jerome (15 points). sur 6 tirs sur 7), qui a été un coup de pouce sur le banc en tant qu'autre créateur surprenant avec un jeu de flottement mortel dans la voie. Chaque bonne équipe a besoin de gros matchs occasionnels de la part des « autres », et même si ce n'est pas quelque chose sur lequel les équipes veulent compter, les Cavs auront de bonnes raisons de croire qu'ils ont développé le genre de profondeur nécessaire pour avoir des options pour les séries éliminatoires avec leur rotation.
La victoire de mercredi était exactement le genre de match dont les Cavs avaient besoin pour continuer à renforcer leur confiance dans le fait que cette année est vraiment différente. Toutes les questions sur cette équipe sont réservées aux séries éliminatoires, et ils savent comme tout le monde que les vraies réponses ne pourront pas arriver d'ici là. En même temps, ce match avait ce genre d'atmosphère et devrait leur donner une conviction supplémentaire que ce qu'ils font cette saison sous la direction de Kenny Atkinson est un véritable pas en avant.
Nous verrons s'ils peuvent tout mettre en place en mai et juin, mais au moins pour ce test de janvier, Cleveland a montré tout ce que nous attendions de ce groupe contre la meilleure concurrence qu'ils pouvaient demander.
