Si vous savez quelque chose sur le groupe indie-rock de Chicago Ratboys, cela concerne probablement leur sympathie. Les Ratboys sont un groupe sympathique. Ils sont sympathiques parce qu’ils font de la très bonne musique, et ils sont sympathiques parce qu’ils ont fait de la très bonne musique de manière constante au cours de 11 ans et six albums. (Leur dernier, Chanter sur une chaise videarrive le 6 février.) Mais ils sont aussi sympathiques parce qu'ils travaillent dur, qu'ils voyagent un peu partout et qu'ils font leur travail avec gentillesse et professionnalisme. Ils sont sympathiques tout comme votre facteur est sympathique.
Le récit « Les Ratboys sont sympathiques » est le fondement de la couverture médiatique des Ratboys. Et c’est très bien. Mais soyons francs : c'est ennuyeux. Et je suis convaincu que cela ne raconte pas toute l'histoire. Qu’est-ce qui, par exemple, n’a rien d’anormal dans ce groupe ? Pourquoi personne ne pose jamais de questions à ce sujet ? Que cachent ces gens ?
« Oh, c'est une très bonne question », a répondu l'auteure-compositrice-interprète des Ratboys Julia Steiner lorsque j'en ai parlé lors d'une récente conversation téléphonique. Sa voix était lumineuse, ensoleillée et chaleureuse. Je pourrais utiliser un autre mot pour décrire son ton, un adjectif qui commence par « L ». Mais je ne le ferai pas.
« Putain de merde », a-t-elle poursuivi. « J'aurais aimé que les gars soient à l'appel parce que rien ne me vient à l'esprit. »
Donc, tu dis que les gars sont les moins aimables du groupe ?
« Ils sont probablement peu sympathiques », a déclaré Steiner. Elle plaisantait. C'était assez charmant. Et j'aime aussi vraiment- ah, Jésus-Christ.
« Non, mon Dieu, j'essaie de réfléchir. Je veux dire, j'ai définitivement des fixations sur l'art que la plupart des gens ne toléreraient pas. Dans la camionnette, je force parfois les gars à écouter… enfin, en fait, je ne les force pas. J'ai appris ma leçon à ce sujet. J'adore écouter des chansons de série et je suis assez obsédé, peut-être à un degré malsain, par le film de 2019. Chats. J’adore l’art terrifiant et étrange de la vallée, mais ce n’est pas désagréable.
Non, Julia, ce n'est pas le cas. Une fixation sur un désastre cinématographique campy, encore une fois, est tout à fait charmante ! C'est comme lors d'un entretien d'embauche lorsque vous demandez à quelqu'un : « Quel est votre pire trait ? » Et la personne dit : « Je travaille trop dur. »
« Ouais, c'est une sorte de réponse de dérobade », a admis Steiner. « Je veux dire, c'est quelque chose dont je parle avec ma sœur. J'en ai parlé avec elle hier, je me dis : 'Mec, je suis la personne la moins mystérieuse de la planète, donc c'est difficile pour moi de construire ça. Je ne voudrais même pas vraiment essayer artificiellement.' »
Cela n’allait nulle part rapidement. Je n'avais pas encore réussi à Chanter sur une chaise videun disque pop-rock hyper accrocheur aux accents sérieusement sombres. Plus sombre, en fait, que n’importe quel album des Ratboys à ce jour. Il a été enregistré dans une cabane dans la « zone sans dérive » du sud-ouest du Wisconsin, une région qui semble inquiétante sur le papier mais qui est en réalité un paysage pittoresque composé de collines verdoyantes, de lacs chargés de bateaux pontons et de petites villes équipées de nombreuses pistes de karting et de restaurants de hamburgers avec service en voiture.
Ce qui explique pourquoi Chaise vide (au moins musicalement) n'est pas vraiment un déprimant isolationniste à la Bon Iver, mais plutôt une extension sonore du mélange habituel d'emo-pop croquant et de country alternatif punky de Ratboys. La musique contraste avec les paroles introspectives de Steiner, qui s'attardent sur les défis de la communication interpersonnelle tout en s'orientant vers le langage thérapeutique. (Le titre fait allusion à un exercice psychiatrique dans lequel un patient parle à une personne imaginaire.) Steiner avait en tête un être cher sans nom lorsqu'elle écrivait des chansons comme la pièce maîtresse de l'album de huit minutes « Just Want You To Know The Truth », où elle semble s'adresser à un membre de la famille : « Une fois que vous avez quitté la maison / nous avons nettoyé la maison / sommes tombés sur un squelette / dont aucun de nous ne savait rien / si je vous avais dit que j'allais bien / eh bien, cela aurait été un mensonge / alors, j'ai bloqué ton téléphone / sans te dire au revoir.
C'est un sujet lourd, et je ne suis pas surpris lorsque Steiner dit qu'elle est plus ouverte dans la chanson que dans la vraie vie. «Je m'efforce de pouvoir dire ces choses sans une guitare open-E et un gros groupe derrière moi», m'a-t-elle dit.
Essayez-vous de communiquer avec cette personne avec cet album ?
Ouais. Je veux dire, mon plan était de l'envoyer, tu vois ce que je veux dire ? Obtenez une copie du CD et envoyez-la par la poste. Pas seulement en soi, ce serait probablement assez psychotique, mais avec une courte lettre comblant le fossé et disant : « Beaucoup de ces chansons parlent de nous, et j'espère que vous les aimerez et que vous les écouterez.
Cela me semble un peu égoïste d'avoir cet album comme outil de communication, mais la vie est courte et je suis prêt à essayer. Je suis prêt à faire de grands efforts pour réparer une relation brisée, c'est donc là que nous en sommes. J'espère que je ne me dégonfle pas.
Vous avez parlé de suivre une thérapie. Comment cela vous a-t-il influencé en tant qu’artiste ?
C'est juste un niveau de structure et de clarté que j'apprécie vraiment. La chose spécifique que j'en ai retirée, c'est cet exercice que j'ai essayé, la technique de la chaise vide, et cela a vraiment débloqué cette chanson, « Just Want You To Know The Truth », qui est la pièce maîtresse émotionnelle de l'album. C'est la confrontation principale, si vous préférez, ou le geste le plus ferme de tendre la main.
J'avais vraiment du mal à écrire cette chanson. J'avais ce petit crochet, et j'avais cette idée de m'aventurer chronologiquement à travers ces différents instantanés de ma vie et de passer du passé au présent et de voir comment la portée de tout nous a conduit là où nous en sommes. Mais je me gênais beaucoup, je rejetais les idées avant même qu'elles ne soient concrétisées. Ma thérapeute m'a suggéré cette idée de technique de chaise vide, et elle n'était pas insistante à ce sujet. Elle l'a simplement proposé et a dit : « Faites-en ce que vous voulez. » Et j’ai essayé, je me suis enregistré et j’ai réécouté. Et cela m'a vraiment aidé à débloquer le, Dieuhistoire de ma vie, faute d'un meilleur mot.
Cette introspection vous a-t-elle amené à regarder des chansons plus anciennes que vous avez écrites et à réaliser : « Oh, j'écrivais en fait sur ce« ?
J'essaie encore de comprendre cela sur beaucoup de choses. J'ai eu cette impulsion dans le passé, alors que j'étudiais l'anglais, de vouloir interroger un écrivain sur une phrase spécifique comme : « Quelle était votre intention ? Que vouliez-vous dire ici ? » Et j'ai réalisé que d'un autre côté, écrire de manière créative ou poétique dans n'importe quel sens du terme, c'est la pire question à poser à un écrivain car souvent il n'est toujours pas sûr. C’est ainsi que je pense à certaines de nos chansons plus anciennes. J'attends qu'ils se révèlent.
Je plaisantais à ce sujet plus tôt, mais est-ce que ça devient ennuyeux d'être décrit comme ce sympathique groupe de rock du Midwest ?
Nous avons eu un petit moment, tous les quatre, je pense, sur le dernier disque. Je ne me souviens pas de quel média il s'agissait, mais quelqu'un nous a appelé « ce charmant petit groupe » ou quelque chose comme ça, et nous nous sommes dit : « Quoi ? C'est un compliment tellement détourné. » J'encouragerais simplement les gens à écouter les chansons et il y a une certaine lourdeur et du poids là-dedans.
Je pensais à la trajectoire des Ratboys, et ça a été cette ascension lente et régulière, où chaque disque semble faire un peu mieux que le précédent, mais ce n'est jamais un changement radical. Cela me rappelle REM dans les années 1980 ou The National dans les années 80.
Ou une cuillère.
Oui, exactement. Évidemment, vous n’avez aucun contrôle là-dessus. Mais cela semble correspondre à la personnalité du groupe.
En quelque sorte, ouais. Je veux dire, nous avons pleinement adopté l’approche de croissance progressive. Si nous ne l'avions pas fait, nous serions vraiment devenus fous à ce stade, car lorsque vous voulez ou vous attendez à une sorte de succès immédiat qui changera votre vie et que vous ne l'obtenez pas, que vous reste-t-il ? Juste une déception totale.
Nous venons du milieu où nous jouions dans des sous-sols pour personne. Littéralement personne. C'est peut-être la raison pour laquelle les gens continuent de dire que nous sommes ce charmant petit groupe underground ou autre, mais nous avons toujours cet état d'esprit lorsque les gens viennent à nos concerts et que nous ne les connaissons pas, c'est une telle victoire. Nous aimons répéter en groupe et jouer ces chansons nous-mêmes, et donc tout public qui vient juste pour entendre la musique est un bonus. Nous allons passer un bon moment quoi qu'il arrive et le fait que les gens viennent nous voir est tout ce que nous pouvons souhaiter.
Évidemment, nous aurions aimé pouvoir commencer à jouer dans des salles plus grandes plus tôt. Nous n'essayons pas de rester petits pour toujours. Et honnêtement, aucun d’entre nous ne vit de ce groupe, c’est donc notre objectif. Dans un monde parfait, nous aurions plus d’attention sur nous et pourrions continuer à jouer, vendre plus de billets et vendre plus de disques et être capables de subvenir à nos besoins. Mais nous ne nous attendrions jamais à ce que cela se produise, devienne viral, aucune de ces conneries. C'est tellement hors de notre contrôle.
Avez-vous déjà eu un moment où vous avez pensé : « Nous sommes sur le point d'exploser » et cela ne s'est pas produit ?
C'était un peu comme sur notre troisième album, Le diable de l'imprimeurque nous allions avoir ce moment d’évasion. Nous avons vraiment senti que cet album représentait un énorme niveau supérieur et quelque chose de nouveau, et nous avions réservé une grande tournée et tout ça. Et puis tout s’est envolé avec le COVID, ce qui n’est pas du tout une histoire qui nous est propre. Vous ne pouvez pas contrôler le timing et la façon dont le monde tourne.
J'ai beaucoup réfléchi ces derniers temps aux groupes et à ce que signifie avoir une identité de groupe. Évidemment, les groupes ont toujours existé. Mais dans le courant dominant, il semble que le pendule penche depuis longtemps en faveur des artistes solos. Et maintenant, je me demande si ça recule un peu. Les Ratboys sont un groupe depuis plus d'une décennie. Mais vous auriez tout aussi bien pu vous présenter comme « Julia Steiner » et jouer avec les mêmes musiciens. Et peut-être que cela aurait même été un meilleur marketing dans les années 2010 et au début des années 2020. Mais tu ne l'as pas fait, ce qui me laisse penser que tu te soucies aussi des groupes. Pourquoi donc?
Je n'y ai pas pensé depuis longtemps, mais cela me rappelle un souvenir où – il y a très, très longtemps – Dave et moi étions dans la situation de devoir changer le nom de notre groupe. Au tout début, nous n'étions que Ratboy, pas de « S », et nous avons reçu un e-mail menaçant d'un autre Ratboy et nous devions savoir quoi faire. Et nous avons beaucoup délibéré sur des idées différentes. Mon père à l'époque me disait : « Pourquoi ne t'appelles-tu pas simplement par ton nom ? » Et j'étais, pour une raison quelconque, très réticent à cela et nous avons fini par ajouter simplement le S.
C'est drôle d'y repenser parce que nous n'avions pas vraiment de groupe à l'époque, il n'y avait que Dave et moi. Mais dès le début, avant même que Marcus et Sean ne rejoignent le groupe, j'ai vraiment vu la valeur des contributions de Dave et je ne voudrais pas me mettre en lumière. C'est difficile à expliquer, mais Dave fournit cette structure vraiment tangible mais aussi inconsciente aux chansons. Et il est autant un Ratboy que moi.
En tant que fan de musique, je suis tellement obsédé et ringard par les Beatles, par l'analyse d'une chanson et par la réflexion sur ce que chaque personne fait à un moment donné. Il en va de même pour Wilco, qui est l’un de mes groupes préférés.
Wilco est un bon exemple de ce dont je parle. Les chansons signifient quelque chose de différent venant d'un groupe que de « Jeff Tweedy », même si cette différence est quelque peu subliminale.
J'espère que ce phénomène Geese – évidemment Cameron Winter a un disque solo et tout – mais Geese est un groupe tellement génial et ce qui se passe quand ils jouent tous ensemble dans la salle est si spécial. Nous l'avons vu au Pickathon l'année dernière. Et j'espère que les enfants réalisent que c'est ce qui est si transcendant ici. Évidemment, c'est ce qu'ils apportent de manière unique, mais c'est aussi l'histoire d'un groupe dans une pièce qui vous fait vibrer.
Chanter sur une chaise vide est sorti le 2/6 via New West Records. Trouvez plus d’informations ici.
