Plus de vingt ans après la disparition de deux hommes sans licence de vol à bord d’un Boeing 727-200, les autorités sont toujours perplexes quant à ce qui lui est arrivé.
Le triréacteur a décollé de l’aéroport Quatro de Fevereiro (LAD) de Luanda en Angola en fin d’après-midi le 25 mai 2003 et – malgré la technologie et les données de suivi modernes – il n’a jamais été revu.
À bord se trouvaient deux hommes – Ben Charles Padilla qui était un citoyen américain et un pilote privé qui n’était pas certifié pour piloter ce type d’avion.
L’autre était un assistant angolais qu’il avait récemment embauché, John Mikel Mutantu.
Selon les informations de l’Aviation Safety Network, le Boeing 727-200 (immatriculation N844AA) appartenait à Aerospace Sales & Leasing.
L’avion avait accumulé 68 488 heures dans le ciel et 43 390 cycles sur 26,5 ans – principalement chez American Airlines, c’est pourquoi il était peint en argent avec une ligne de triche rouge, blanche et bleue.
L’avion était vieux mais bien entretenu avec ses moteurs toujours considérés comme en état de marche.
Cependant, en raison de frais d’aéroport impayés et de différends contractuels, Boeing est cloué au sol depuis plus d’un an.
Un pilote anonyme a déclaré à Air & Space Magazine : « Pour moi, c’était une opportunité de gagner quelques dollars, et quand tout a commencé à s’effondrer, j’ai probablement tenu le coup deux fois plus longtemps que le bon sens le dictait. »
Les deux hommes présumés être à bord travaillaient avec des mécaniciens angolais pour préparer l’avion à retourner dans le ciel – mais aucun n’était certifié pour s’asseoir derrière les commandes et se diriger vers le ciel.
Les rapports de l’époque affirment que l’avion a commencé à rouler de manière erratique sans autorisation ni communication avec la tour.
Puis, sans activer ses feux ni son transpondeur, il a décollé dans une direction sud-ouest directement au-dessus de l’océan Atlantique Nord.
L’avion a été présumé volé ou utilisé pour une fraude à l’assurance et ni le FBI ni la CIA après le 11 septembre n’ont pu le trouver.
Mastin Robeson, général de marine américain à la retraite et commandant des forces américaines dans la Corne de l’Afrique pendant cette période, a déclaré à Air & Space Magazine : « Il n’a jamais été clair s’il avait été volé à des fins d’assurance par les propriétaires, s’il avait été volé avec l’intention de le mettre à la disposition de personnages peu recommandables, ou s’il s’agissait d’une tentative terroriste délibérée et concertée. Il y avait des spéculations sur les trois.
La propriété exacte de l’engin au moment de sa disparition est trouble.
On prétend que Aerospace Sales & Leasing aurait été en train de vendre l’avion soit à un transporteur nigérian, appelé IRS Airlines, soit au seul avion immatriculé à une flotte de fret angolaise de courte durée, Irwin Air.
Bien que l’alarme ait été déclenchée le matin après son envol, il n’était pas initialement supposé que l’avion s’était écrasé car il y avait beaucoup de longues pistes non goudronnées en Afrique subsaharienne pouvant accueillir un Boeing 727.
Mais au fur et à mesure que les jours, les semaines, les mois, les années et les décennies passaient sans aucune observation, la disparition de l’avion devenait de plus en plus inhabituelle.
Les pilotes, les responsables du gouvernement américain et d’autres parties prenantes pensent que l’avion s’est écrasé dans l’océan, tuant les deux hommes à bord, mais jusqu’à présent, il n’y a aucune preuve pour le prouver.
